Это то, что начало публиковаться в "Пилигриме". Но газета, увы, переехала... Так что выкладываю здесь.
Короткое предупреждение:
Первое. Действие происходит не в канонической вселенной ЗВ, а именно в той ветви, что существует здесь, на сайте. То есть, тут одновременно сосуществуют Новая Республика, Империя и Торговая Федерация, Орден Джедаев и Орден Ситхов.
Второе. В тексте неоднократно упоминается Тайронкоай – Круг Драконов, его жители, и термины, связанные с биологией и подготовкой тайронэ. Информация о нем – на форуме сайта http://www.legkostup.tk, в разделе «За жизнь», теме «Круг Драконов – истинная правда». Или в пространстве Корианы.
Третье. Любое мнение по поводу государств и объединений, высказанное мною в тексте – это лишь мое мнение.
Итак -
Хроники дракона-наемника
Часть первая. Вопрос доставки (контракт Торговой Федерации)
Я – наемник.
Многие считают, что это неподобающая профессия. Но какая альтернатива? Вступать в армию, или в частные войска какой-либо корпорации? Благодарю покорно. Если со мной такое случится, то я либо начну все делать по-своему (и приобрету вражду начальства), либо рано или поздно пошлю командиров с их распоряжениями очень далеко.
Но и в Гильдию вливаться я не собираюсь. Выработал свой Кодекс, следую ему, и делиться честно заработанными деньгами не желаю. Особенно учитывая то, что большинство настоящих профессионалов либо в Гильдии не состоит, либо руководит ею. Властвовать я не стремлюсь, значит, вариант один.
Бытует мнение, что наемники берутся за любое дело, если им заплатят. Что угодно, и как угодно. На деле же, у каждого профессионала существует свой «список предпочтений».
Я не нанимаюсь киллером (хотя убиваю без колебаний), и не вмешиваюсь в дела, которые грозят грандиозными политическими потрясениями. А также – не похищаю людей и не взламываю компьютерные системы. Последнее, правда, потому, что не умею.
Имя «Визет», конечно, не настолько известно, как Боба Фетт, или его вечный враг Босск, но в определенных кругах меня знают, и приглашают.
Вот и сейчас, Торговая Федерация решила прибегнуть к моим услугам.
Вообще, с Федерацией мне работать нравится. Имперские сектора мне не слишком симпатичны своей идеологией (впрочем, эта неприязнь во мне скорее с палпатиновских времен), а демократическую форму правления я уважаю слабо. И там, и там есть порядочные и благородные люди и не люди, на которых я с удовольствием работаю. Но нейтральная Федерация чаще других со мной контактирует.
Итак, небольшой бар на Корусканте. Задняя комната, где наемники традиционно встречаются с заказчиками.
Через порог перешагнула высокая фигура в отлично сшитом костюме, и я поднялся навстречу.
Глаза представителя Федерации на мгновение расширились. Я его понимаю: синеглазые чиссы с вертикальными зрачками вообще встречаются редко, а уж облаченные в зеленый костюм, палевый плащ и с мечом у пояса – тем более. Вдобавок еще на столе лежит полированный металлический шлем с Т-образной прорезью и фигуркой кота на верхушке.
Но я ведь не только чисс. Я – астэ-тайрон; во мне течет Кровь Драконов, и я не собираюсь ее скрывать.
Мы обменялись вежливыми кивками и сели за стол.
– Думаю, вам известны мои способности и специализация, – начал я, – но будет нелишним соблюсти все формальности. Итак, я отлично владею металлическим клинком, хорошо стреляю, умею скрываться, умею мгновенно находить выход из критической ситуации, обладаю очень высокой выносливостью…
(весь перечень, думаю, приводить не надо. Не подумайте, что это было хвастовство – правдивое перечисление моих сильных и слабых сторон).
Торговец выслушал и кивнул.
– Отлично, мастер Визет. А правда ли, что вы… э-э… обладаете некоторыми… необычными способностями?
– Чистая правда, – пожал плечами я. – Но к Силе они отношения не имеют.
– Вы уверены? Нам бы не хотелось нарушить наши ровные отношения с Орденами.
Еще бы я не был уверен! Магия тайронэ и Сила вообще крайне плохо сочетаются! Правда, верят в это немногие жители этой Галактики. Помню, в секторе Дорьянд мне пришлось долго доказывать тамошним специалистам, что сиаи т’эль, основа всего волшебства драконов, не имеет с Силой ничего общего.
Получив мои заверения, торговец изложил суть контракта.
Доставить выданный мне контейнер по нужному адресу. Вернее, сопроводить его и группу, которая груз повезет.
Просто? С первого взгляда – да. Но если бы ожидалось, что контейнер прибудет без осложнений, не было бы нужды в наемнике.
– Кто? – кратко спросил я.
– Мы не знаем точно, – развел руками торговец. – Наши сотрудники вскоре выяснят, но время не ждет. Могу сказать точно: никто из Орденов в этом не замешан, и из разведок имперцев и Республики – тоже. Скорее всего, нам противостоит какая-либо корпорация, кто-то из наших конкурентов.
Расплывчато, но честно.
– А что такого ценного в этом контейнере?
– Информация. Последние разработки ученых Федерации, совершенно секретные. Если они будут похищены, мы понесем тяжелые потери.
Может, вас удивит, что клиент со мной так откровенен. Но в Федерации придерживаются мнения: «Если что-то нужно человеку для того, чтобы лучше выполнить работу, надо это предоставить».
Я откинулся на спинку стула, с минуту размышлял. Информация о врагах туманная, но… тем интереснее!
– Согласен. Давайте оговорим цену.

Маршрут был коротким. С Корусканта – на Билбринджи, где следовало забрать дополнительную информацию; с Билбринджи – в отделение Федерации на Куате.
У группы, естественно, был свой корабль. Все же я всегда предпочитаю сопровождать клиентов на своем – небольшом кораблике под названием «Киаритайл» – «Кошачий Коготь» в переводе с тайро. Невелик, но очень быстр, маневрен, и отлично вооружен. По мнению многих экспертов, такого не бывает, но в Круге Драконов еще и не то построят.
На космодроме я оказался раньше своих «подопечных». Интересная группа: три человека, два ботана, родианец и тви’лекка. Два человека и тви’лекка – явно охранного вида, остальные – ученые. Один из людей и нес тот самый контейнер: серый овоид сантиметров сорока в длину.
– Лейтенант Севин Орсон, – представился «контейнероносец». Умный прямой взгляд, четкие черты лица, подтянутая фигура.
– Визет. Наемник.
Орсон по очереди представил мне своих спутников: сержант Кин Амеши, сержант Талин’асари, доктор Франк Фиест, аспиранты Синск Феш’лар и Хид Син’лиа, специалист по компьютерам Киистав.
– Когда отправляемся? – коротко поинтересовался я.
– Немедленно. Нельзя терять времени.
Я согласно кивнул и направился к «Киаритайлу».

В полете до Билбринджи ничего особенного не происходило. Впрочем, я и не ожидал, что нас станут брать на абордаж. Да и наниматели мои вряд ли этого ожидали: иначе наняли бы пару мастеров-пилотов, к которым я, увы, не отношусь.
По договоренности, я приземлился первым и оглядел космопорт. Вроде бы никого. Я огляделся еще раз, расширив свое восприятие. Точно, никого.
Подождал, пока опустится корабль Федерации, и встретил Орсона у трапа. Последовал вежливый обмен приветствиями, и мы направились в город. Причем лейтенант по-прежнему нес контейнер, Амеши и Талин’асари его страховали, а ученые плелись следом. Я держался рядом с ними даже в машине, понимая, что у них наибольшие шансы погибнуть, если что-то случится.
В дом на окраине города зашел лишь Орсон, и появился лишь час спустя. Как только лейтенант показался на пороге, я мгновенно насторожился – если что-то и могло случиться, так именно с этого момента.
Орсон шел, крепко сжимая ручку контейнера, положив ладонь на кобуру. Его товарищи оружие держали в руках, озираясь по сторонам. Вроде бы все хорошо и защищено… но… почему я чую опасность?
Привычным напряжением я скользнул в «тианнаи фэлле», «лунный взгляд»; состояние ускоренности и повышенной боевой готовности.
И вовремя заметил, как два человека, только что мирно беседовавших, разворачиваются и поднимают лазерные винтовки.
Я не джедай. И даже не чистокровный тайрон. Но противостоять стрелковым атакам, вдобавок в состоянии «лунного взгляда» – это едва ли не азы боевого искусства Тайронкоай!
Прыгаю вперед, покрывая расстояние между мной и лейтенантом, одновременно выхватывая меч из ножен. Подставляю клинок под один выстрел, второй, третий, четвертый… Драконья сталь рассчитана и не на такое.
Ощущаю, что из переулков тоже смотрят стволы, и накидываю на оставшихся у машины тонкий полог сиаи т’эль, в котором гаснут новые выстрелы. Боковым зрением замечаю, как Амеши открывает ответный огонь.
Один выстрел удачно отбиваю так, что луч попадает в напарника стрелявшего. И в ту же секунду накатывает такое ощущение опасности, что я резко разворачиваюсь, набрасывая на себя защитный кокон, разворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть…
…как пришедшая из окна одного из домов ракета рвет тонкий полог и обращает машину в огненный шар…
…как сержантов расшвыривает в стороны, а ученые не успевают даже сдвинуться…
…как два выстрела, сделанные недрогнувшей рукой, разрывают ткань на груди лейтенанта Севина Орсона и он падает, ударившись о стену…
Движение левой кистью – и веер легких, полуматериальных звезд срывается с пальцев, рассекая тела стрелков. Но уже поздно.
Оказавшись рядом с рухнувшим лейтенантом, я выхожу из «тианнаи фэлле».
– …доставь! – выдохнул Орсон, протягивая мне контейнер. Я схватился за серую ручку – и в тот же момент лейтенант умер, передав свою ношу другому.
После моей атаки сиаи т’эль наступило затишье – и я этим воспользовался, стремительно сплетая иллюзию, делая себя невидимым, и кидаясь сквозь переулки.
Один из противников оказался как раз на пути моего меча – и даже не успел увидеть, что его убило.

Лишь в нескольких кварталах от места боя я позволил себе остановиться. Как только схлынуло боевое возбуждение, пришла горечь.
Семь человек! Вся группа погибла, и по моей вине! Почему я не предусмотрел, что они могут выстрелить ракетой? Почему я не накрыл группу иллюзией – минут на двадцать бы ее точно хватило? Почему я вообще не убедил всех остаться на корабле, и не отправился с Орсоном один?
Нет ответа.
Тайронэ во многом превосходят жителей этой Галактики, но они не всемогущи. А я об этом забыл, и жестоко расплатился.
Но кто, кто мог провести такое хорошо продуманное нападение?
Не спецслужбы, и не Ордена – я верил заказчику. Остаются наемники, или, точнее, синдикаты наемников.
Я прикрыл глаза, вспоминая в деталях того, кого срезал мечом. Когда он падал, то зацепился рукавом за какую-то железяку, порвал ткань, и на миг блеснула татуировка: белый коготь на фоне черной звезды.
Итак, «Волки Космоса». Отлично организованный и экипированный синдикат. Опасные противники.
Но виновны не наемники, а тот, кто за ними стоит. А кто – это я узнаю.
Я вспомнил, как мой учитель сравнивал Дома Алого Сокола, Стального Волка и Желтого Скорпиона. Лучших стрелков, рукопашников и убийц Клана Стали. И говорил: «Сокол бьет без промаха. Волк идет по следу. Скорпион жалит в цель». После этого всегда смотрел на знамя с нашим символом – Рыжим Котом – и добавлял: «Кот помнит все». Киари вьен таэл.
Но сперва надо выполнить контракт.

Путь до космопорта не отнял у меня много времени. Устроившись на крыше одного из зданий, окружавших порт, я с интересом изучал ситуацию внизу. С интересом – и недовольством.
«Волки Космоса» были достойны своей репутации. Логично рассудив, что я попытаюсь вырваться с Билбринджи, они стерегли меня в порту. И ладно бы в порту – у самого «Киаритайла»! Тут даже иллюзия не поможет.
Некоторое время я всерьез обдумывал шансы изменить внешность, купить билет и улететь на пассажирском корабле. Пришлось отмести – документы у меня были лишь мои собственные, наемника Визета. А «Волки» уже наверняка знают, кто оказал им сопротивление – мой стиль достаточно узнаваем.
Значит? Значит – «Киаритайл». Но не сейчас. Ночью.
А до ночи не мешало бы сделать кое-какие приготовления.

Конечно же, я не собирался лезть через ворота космопорта. Трудно, опасно и малоэффективно. Тем более, что есть другой путь.
Нет, не полет, которым я владею слабо.
Просто за воротами был охранный пост. А из него вела дверь в подземный коридор, заканчивавшийся уже на территории порта, в одном из зданий.
Зачем сие было сделано, я не знал. Но искренне благодарил изобретателя.
Через окно блокпоста было хорошо видно, как двое солдат беседуют, а третий не отрывается от компьютера. О-очень хорошо.
Я остановился у двери, постоял немного, сохраняя в памяти увиденное в окно. Начнем!
Дверь скользнула в стену, и я прыгнул внутрь, сшибая одного из солдат, наклонившегося над столом. Второй получил удар сиаи т’эль и тоже временно потерял интерес ко всей Вселенной. Третий – за компьютером – только начал оборачиваться, когда я «выключил» и его. Немного неудобно, когда за спиной привешены меч и контейнер, но терпимо.
У компьютерщика-то и обнаружилась ключ-карта. Связав солдат (всякие сигналы тревоги мне ну совершенно ни к чему), я скользнул в коридор.
Длинный прямой проход, потом резкий поворот – и вновь такой же длинный проход, в конце которого дверь.
А у двери – охранник.
Его я почувствовал, дойдя до поворота, и остановился. Так, это плохо. Коридор узкий, тут особо не пофехтуешь. Конечно, если перейти на технику «иглы», можно; но у солдата наверняка что-нибудь мощное в руках… или на лафете. И магический удар не пойдет – перед тем, как свалиться, вполне может на спуск нажать.
Стоп. Есть идея. Для несведущего все чиссы похожи…
Легкая иллюзия обратила мои синие глаза в алые, а черный костюм (купленный днем в городе) – в белоснежный мундир.
Неспешной походкой я вышел из-за поворота, и направился к часовому.
У того даже челюсть отвалилась.
– С-сэр! Я…
– Вольно, рядовой, – перебил я его мягким голосом. – Вольно.
Часовой был, однако, не дурак: ему понадобилось секунд пять, чтобы сообразить – Великому Адмиралу нет нужды самому проверять посты; и еще пять, чтобы задуматься над тем, что Великий Адмирал тут никак не мог оказаться!
Но эту мысль он довести до конца не успел: я уже был на расстоянии удара, и впечатал его в стену.
– Да простит меня Великий Адмирал Траун, где бы он сейчас ни был, – пробормотал я, щупая пульс у солдата. – Но идея хорошая. Надо будет в следующий раз Вейдером притвориться…
На поверхности, конечно, было темно. Но коты видят в темноте, а драконы из Дома Рыжего Кота – тем более.
Неслышным шагом я направился к кораблю, стараясь обходить всевозможные сенсоры.
А у корабля меня ждали.
Восемь наемников вышли из темноты, окружая меня. Тяжелые винтовки в руках у каждого.
– Нам не нужна твоя жизнь, – негромко сказал невысокий крепкий человек, видимо, старший группы. – Лишь контейнер.
Я пожал плечами, и снял со спины груз.
– Берите.
– Меч тоже сними, – напомнил старший. – И положи на землю.
Я подчинился.
Старший подошел, бережно взял контейнер…
Не надо думать, что, забрав меч, вы обезвредили тайрона. Тайронэ вообще никогда не бывают безоружными. У них всегда остается собственное тело – и сиаи т’эль.
На кончиках пальцев расцвели радужные, сплетенные из сиаи т’эль когти, мгновенно вспоровшие тело наемника. Выдернув контейнер из ослабевших пальцев, я крутнулся в сторону, впадая в состояние «аррих фандао» – «боевого смерча».
Меч взлетел с земли, по призыву хозяина… впрочем нет. По призыву себя. Тайрон и его оружие нераздельны.
Я убил их всех, каждого – одним ударом. Быстрая смерть. «Смерть от солнца», как говорят в Круге. Морайо иин альнайа.
Они были воинами, и они это заслужили.
Перенеся тела подальше от корабля, я взошел на борт.
Службы космопорта были очень не рады ночному отбытию, но я их не собирался спрашивать.

На Куат я прибыл рано утром. Конечно, в космопорту меня наверняка ждали. Но почти на любой планете имеются так называемые «нелегальные площадки», куда можно приземлиться в обход обычных барьеров.
Естественно, надо знать, куда лететь и что говорить в ответ на вызов. Я – знал.
«Волки» все-таки были настоящими профессионалами. Я в этом убедился, когда две машины пристроились вслед моей, взятой напрокат.
Атаковать в многолюдных местах они, конечно, не стали. Но километра через три начинались улицы, почти пустые в это время.
Там-то меня и подсекли: две машины сзади, две спереди. Из них мгновенно высыпали люди с оружием, нацелившись на меня.
Я выбрался наружу, сжимая в руке контейнер. Окинул взглядом противников.
Семнадцать. Не пойдет. В ином облике, и в ином месте я бы, может, потягался с ними, но сейчас меня сожгут раньше. А если я и смогу их всех положить – все равно получу такие ранения, что никуда уже не доберусь.
– Отдай контейнер, Визет, – шагнул вперед один из «Волков».
Я бросил серый овоид ему. Все дернулись, поднимая оружие – видимо, уже узнали в подробностях о том, что случилось на Билбринджи.
Командир поймал контейнер за ручку и кивнул. Наемники по очереди расселись в машины, и завели двигатели. Профи – за чем шли, только то и взяли.

В представительстве Федерации меня встретил тот самый человек, что давал заказ.
– Визет? А мы уже не ожидали вас живым увидеть! Что случилось?
– Ваш таинственный противник нанял «Волков Космоса», – сообщил я. – Группа погибла.
– А груз?
– Контейнер – у «Волков», – и я коротко рассказал обо всем, что произошло с момента посадки на Билбринджи.
Заказчик стукнул кулаком по столу.
– Вот так… Мы не имеем к вам претензий, Визет. Никто не смог бы сделать больше.
– Вы свою почту еще не смотрели? – прервал его я.
– Почту? Еще нет. А что?
– Посмотрите.
Среди многочисленных писем оказалось три посылки. Одну из них – стандартный почтовый контейнер – я немедленно распечатал и показал заказчику.
– Это… это то, что я думаю?
– Именно так, – подтвердил я. – Содержимое вашего контейнера. Вся информация в целости и сохранности.
– А что в том?
– Бомба. Настроенная на взрыв при распечатывании; ранее была заблокирована моей силой. Но я снял блокировку, перед тем, как отдать груз.
Заказчик медленно улыбнулся.
– Великолепно. Просто великолепно. Но как?
– Я отправил посылку еще на Билбринджи, – пояснил я. – Весь расчет был на то, что «Волки» не сообразят, что кому-то придет в голову такой груз послать по обычным линиям.
– И правильно, – покачал головой заказчик. – Нам, например, не пришло бы.
– А чтобы они точно об этом не задумались, я предпринял отвлекающий маневр. Вполне удачный, как видите.
– Блестяще, – кивнул заказчик. – Теперь, думаю, нам надо расплатиться.
– Только треть от оговоренного.
– Почему? – он явно этого не ожидал.
– За некомпетентность. Я позволил себе расслабиться, и группа погибла. Это нельзя считать хорошо выполненной работой. Вы так не считаете?
Врать он не стал. Пусть считается (зря), что торговцы – воры, но во многом они всегда честны.
– Я согласен с вами.
– Вот и хорошо. Итак, я получаю треть от оговоренного. Остальную сумму… я желал бы, чтобы вы помогли родственникам погибших.
– Вы могли этого и не просить. В Федерации существует правило: помогать семьям тех, кто погиб у нас на службе.
– Если бы я этого вслух не сказал, то перестал бы себя уважать.
Вопрос с оплатой был решен. Но оставалось еще одно дело.

Ран Зиаш, высокий, толстый и очень сильный человек, глава «Волков Космоса», обитал в роскошной квартире на Корусканте. Разумеется, под чужим именем. И, увы, для соблюдения секретности, пришлось пожертвовать большой внешней охраной.
Именно поэтому, когда Зиаш вернулся домой, там его ждал я.
Не заметить меня было сложно – я стоял прямо напротив двери, и глава наемников увидел меня сразу же, как только включил свет.
Он был умным человеком, и не стал ни хвататься за бластер, ни жать кнопки вызова охраны из других квартир. И правильно – один человек для меня проблемы никогда не представлял. Если только он не владел Силой… да и то не каждый.
– Мы не имеем к тебе претензий, Визет, – сказал он, и я невольно усмехнулся: в точности фраза заказчика. – Вообще, охота за тобой слишком тяжело нам обошлась. Плюс этот твой сюрприз с бомбой! Два человека нашего заказчика покалечены!
– Жаль, что не он сам, – холодно улыбнулся я. – Кстати, я пришел именно за его именем.
– Нет, – решительно ответил Зиаш. – Поверь, я к нему теплых чувств не испытываю; на этой операции погибло восемнадцать моих людей, а этот тип слишком влиятелен, чтобы я мог пытаться добиваться хотя бы возмещения. Но это мое правило – не называть имен заказчиков. Никому.
– Хорошо, – пожал плечами я. – Тогда скажи мне, кто заказчиком не является.
Ран Зиаш медленно улыбнулся.

Из новостей:
«Трагическое происшествие.
Сегодня ушел из жизни Горам Келльнек, президент корпорации ГДС, занимающейся производством дроидов любого профиля. Президент Келльнек выпал из окна многоэтажного здания, с высоты, исключающей возможность выжить. Органы правопорядка склоняются к версии несчастного случая. Гибель президента Келльнека повлекла за собой…»
Киари вьен таэл.
Кот помнит все.

Часть вторая. Урок истории (контракт Империи)
Носиться по Галактике и предлагать свои услуги – это смешно. Наемник с хоть какой-то репутацией просто регулярно бывает в определенных местах и получает заказы.
Я лично предпочитаю договариваться с хозяевами станций-таверн на нейтральных территориях. Тем более, что таверны эти – места душевные, как правило. В прошлое мое посещение прямо-таки концерт был…
– Ты вовремя, Визет, – встретил меня бармен. – Тебя спрашивал какой-то имперский офицер. Он сейчас здесь, в задней комнате.
– Спасибо. За мной долг, – кивнул я, проходя в дверь за стойкой.
Действительно, имперский офицер. Мундир, прямая осанка, лицо с чеканным профилем.
– Мое имя Визет, – представился я. – Вы хотели меня видеть?
– Да. Майор Эрвен Кионн, разведка Империи.
Я мысленно присвистнул. В разведку абы кто не попадал. Мне на своем веку доводилось встречаться всего с одним офицером имперской разведки… точнее, бывшим офицером. К моменту нашей встречи полковник Хеллемор Эберт года четыре как служил в рядах Сумеречного Легиона. Но впечатления у меня остались ярчайшие.
– Чем могу вам помочь, майор? – я расположился за столом; Кионн сел напротив.
– Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам… в одной деликатной миссии.
Профессиональная черта разведчиков – не говорят прямо.
– Цена?
Кионн назвал. Однако…
– Вы считаете, что именно я могу помочь вам?
– Да. Мы изучили биографии нескольких наемников, и остановили свой выбор на вас. Естественно, есть еще несколько запасных вариантов.
Крайне интересно. Крайне… Я вонзил свой взгляд прямо в лицо имперцу. Знаю по опыту – это очень многих нервирует.
Кионн не дрогнул. У имперских разведчиков всегда хорошая выучка была.
Этот контракт начал меня не на шутку интересовать. Драконы по природе любопытны, и я – не исключение.
– Итак, допустим, я принимаю контракт. И что же мне следует сделать?
– Три недели назад исчез исследовательский корабль Империи, – сообщил Кионн. – Мы пробовали обычные методы поиска, но они не дали результатов. Вернее, некоторые дали… Мы отыскали систему, в которой мог пропасть корабль, но направленные туда спасатели не вернулись. Более того – они постоянно держали связь с другим кораблем, и то, как они ее прекратили, очень нас нервирует.
Я соединил пальцы, раздумывая. То, что заставило исчезнуть два имперских корабля – опасно. Даже очень. Империя и Новая Республика схожи тем, что всегда расследуют случившееся со своими.
Но тем интереснее для меня контракт.
– Информация?
Кионн поставил на стол небольшой чемоданчик.
– Тут все, что мы можем сказать. Мы придерживаемся мнения, что там действует мощный джедай или ситх. Тот, кто использует Силу.
Так. Это значит, что мне надо как следует рассчитывать свои силы.
– Я принимаю контракт, майор.

Итак, что же я узнал?
КФИ «Скользящий» (КФИ – корабль флота Империи) пропал без вести в системе Иррин. Первый раз о такой слышу.
И не я один. Малоизвестная система, которую во время Старой Республики удосужились лишь нанести на карты (лет за пятьдесят до Империи), обозвать на каком-то языке, и благополучно о ней забыть.
Впрочем, могли и исследовать. И что-нибудь узнать. Только сейчас раскопать сии архивы вряд ли получится – после всего, что в Галактике творилось на протяжении последнего времени.
Империя заново картографирует все, до чего долетит. Вот один из таких кораблей-картографов в системе Иррин и сгинул. К счастью, капитан был человек на удивление педантичный, и после каждой системы отсылал отчет по гиперсвязи. А заодно сообщал, куда направится потом.
Установив, что картограф не вернулся из системы Иррин, туда направили боевой корабль и небольшой «сопроводитель». Сей тип корабля появился относительно недавно; боевыми качествами не отличался, но обладал просто великолепными системами связи и двигателями. Его задачей было, в случае уничтожения военных кораблей кем-то или чем-то, – вернуться и доложить.
Что он и сделал.
Как рассказал капитан КС345 («сопроводители» названий не имели), они поддерживали связь со своим спутником «Грифоном» постоянно. Вышли в системе Иррин, и принялись за розыски картографа. Заметили довольно далеко от точки выхода «небесное тело, похожее на планету» (как только чиновники иногда не выражаются!). «Сопроводитель» остался на месте, согласно инструкции, а «Грифон» отправился посмотреть поближе.
Как уверял капитан, и как подтверждали записи, связист, общавшийся с КС345, вдруг застыл с совершенно деревянным выражением на лице и резко оборвал связь. «Грифон» увеличил скорость, и, не отвечая на запросы, пошел прямо вперед.
Капитан «сопроводителя» мигом сообразил, что творится что-то не то, и рванул из системы. Оказать достойное сопротивление он все равно бы смог разве что внутрисистемному патрулю.
Я внимательно просмотрел запись последнего разговора кораблей. Спокойная беседа, связист «Грифона» докладывает о выполняемых действиях, потом вдруг застывает, и отключает связь. На что-то это враз отупевшее лицо похоже…
На контроль над разумом оно похоже. На то, что когда-то эффективно делали Палпатин и Йорус К’баот. Теперь понятно, почему Кионн считает, что там обосновался мощный… силоиспользователь? Обозвать его «джедаем» или «ситхом» не хочется, так как я еще не знаю, кто там сидит. А словечко «форс-юзер» мне не слишком нравится. К счастью, в тайро есть слово «тальдиан» – «сильный», обозначающее и духовную силу. Так я их и зову.
Однако там действительно – мощный. Сходу и издали взять контроль над неожиданно явившимся кораблем… неплохо… Но я уже согласился. Да и все равно – это любопытно!
Но все равно, лететь в систему с такими обитателями, располагая такой скудной информацией – самоубийство.
Я просмотрел все данные, полученные от Кионна. Увы, сами имперцы, видимо, знают не больше моего… Что же делать?
Мысль, пришедшая в голову, была настолько простой, что я рассмеялся. Да, в здешних архивах вряд ли что-то найдешь. Но разведчики Круга Драконов изучали эту Галактику уже очень давно. И, в отличие от Республики и Империи, Тайронкоай не забывает ничего.
Я коснулся ладонями пульта, посылая импульс сиаи т’эль.
Входя в то, что на общий можно было перевести как Сеть Драконов.

Информация нашлась достаточно быстро. Поиск по временному периоду показал: около системы Иррин работал некий Альфорильд Янтарный Луч из ветви Янтаря. Тамон-шочи, брат по Дому – это хорошо. Рыжие Коты всегда крайне внимательны.
Перенеся отчеты Альфорильда в борткомпьютер, я вновь принялся читать. Несколько раз пришлось вновь лезть в архивы разведчиков, уточняя информацию.
Через несколько часов я, наконец, знал, что из себя представляет система Иррин. Подарочек…
Энайидар Ледяной Кедр, разведчик, долгое время проживший на Корусканте и проявивший особый интерес к Храму Джедаев, сообщил, что однажды вернулся мастер-джедай, посланный куда-то за границы Республики. Вернулся, пришел в Храм – и вскоре туда начали являться члены Совета, прибывавшие с самых разных концов Галактики. Видимо, разговор был не таким, какой следует вести по дальней связи.
Через некоторое время несколько мастеров приготовили к отбытию неплохой корабль. Энайидара охватило дикое любопытство, он связался с остальными разведчиками и сообщил им об этом.
Корабль джедаев повстречался с Альфорильдом, который пристроился ему в хвост. Когда Рыжий Кот не желает быть замеченным, его не заметят. Даже тальдианэ.
Джедаи некоторое время мотались по Республике, потом остановились в Иррине. Тщательно обследовали систему, улетели, оставив маяки. Альфорильд решил проследить, и оказался прав: прибыли строители.
В системе Иррин Орден возвел базу, куда вскоре начали поступать ученики и мастера. На территорию самой базы разведчик, конечно, не совался, но оставил маяк-робота, который следил за всеми вылетами кораблей из системы.
Как заключил Альфорильд, изучив джедаев, прошедших обучение на сией базе, и учителей, периодически к ним прилетавших, в системе Иррин Орден готовил нечто вроде спецназа. Спецназа даже по меркам джедаев.
Тайрон осмыслил ситуацию, и сделал выводы, что джедай-разведчик наткнулся на что-то, очень его напугавшее. Верхушка Ордена пришла к мнению, что им следует подготовить как можно более лучших бойцов. Почему в таком захолустье, и в такой тайне? Потому что тогдашний Сенат все меньше любил джедаев, и попытки создать «спецназ» на Корусканте, непременно привлекли бы внимание. Начался бы дикий скандал в Сенате (нашли бы, из-за чего поднять).
Но куда же подевались все эти воспитанники? Если они были значительно лучше остальных джедаев, то не могли Вейдер с Палпатином их всех выкосить. На Темную сторону они перейти тоже не могли: ну не отмечено у Императора такого количества мощных слуг.
Разгадка оказалась простой. Когда Республика начала распадаться, незадолго до начала Войны Клонов, магистры почувствовали что-то неладное. Они правильно поняли, что их проблемы связаны с Темной Стороной, но совершенно ошибочно решили, что угроза исходит с одной из планет, входивших в Империю Ситхов.
«Спецназ» едва ли не в полном составе был отправлен на Коррибан, а небольшая часть – на Явин 4.
Как я узнал из докладов разведчиков, Палпатин ухитрился в системе Коррибана поставить крайне мощную орбитальную пушку, и каким-то образом настроить ее на стрельбу лишь по тем, кто владеет Светлой Стороной. Будущему Императору абсолютно не нужны были джедаи, роющиеся в гробницах Темных Лордов.
Пушка разнесла корабль с джедаями, когда они еще не вышли на орбиту вокруг Коррибана. Следующая экспедиция обнаружила лишь обломки корабля в космосе; видимо, Палпатин успел узнать о выстреле и куда-то убрать спутник.
Группа, посланная на Явин 4, тоже не вернулась, но их судьба осталась неизвестной. Альфорильд предполагал, что они столкнулись с духом Экзара Куна, и тот устроил им неприятности.
Так погибли воспитанники. А потом грянула Война Клонов, после – чистка Ордена, и практически все учителя ушли.
Вот, что из себя представлял Иррин. Тайная тренировочная база джедаев. Но кто же там поселился сейчас?
Ответ можно было узнать лишь одним способом.
«Киаритайл» отправился в путь.

Само собой, разделить участь имперских кораблей я никак не хотел. Поэтому, сразу же по выходе из гиперпространства, я включил маскировку. Маскировку, основанную на сиаи т’эль, так что корабль ни один тальдиан не засечет.
Очень осторожно я приблизился к планете. База выглядела почти так же, как и во времена Республики (в отчетах Энайидара нашлись ее планы; как он их добыл – понятия не имею). Что прибавилось – пара новых крыльев, широкие посадочные площадки и неплохая система ПВО. То есть ПКО – противокосмической обороны. Не астероид, нормальная планета с атмосферой. Уже хорошо.
На орбите пребывало нечто вроде космического дока – неслабых размеров станция, предназначенная для полевого ремонта кораблей. Я, правда, не нашел случаев, когда бы эти сооружения применялись.
Сейчас к этому доку были присобачены два корабля, в которых я уверенно опознал «Скользящего» и «Грифона». Так, кораблики здесь. А экипажи?
Похоже, придется входить в местную сеть. Э-эх…
«Ледоруб» из меня – как из вампира-эсхенаири вегетарианец. Но если уж избрал ремесло наемника, то приходится учиться. Я разработал метод нелегального проникновения в сети при помощи сиаи т’эль. В компьютерах просто не существовало методов защиты от такой атаки.
Плохо одно – после такой операции я себя чувствовал так, будто побывал в соковыжималке. Хорошо, если я был на «Киаритайле», где можно легко восстановить силы. А если где-то вдалеке от него? Поэтому и применял я эту технику очень редко.
Но сейчас…
Сетевая защита рухнула под напором магии Круга Драконов. Приятным оказалось то, что файлы на общем – значит, никаких сюрпризов вроде сси-руук, йуужань-вонгов или чиссов.
В доке обитала хорошо если десятая часть жителей системы. Остальные – внизу, на обширной базе. Скверная новость – почти все жители имели неплохую боевую подготовку. Особо выделялись некие «мечи», и неназываемый по имени магистр, командующий базы. Вот вам и тальдианэ…
Взятых пленников допросили – материалы, как значилось в базах данных, можно найти в другой локальной сети, контролируемой исключительно «мечами», – и сейчас они находились в камерах на территории базы.
Корабли изучались, но разбирать их никто не собирался. Правда, гипердрайвы были отключены.
Вот так. Конечно, теперь я могу вернуться обратно, доложиться Кионну, и вскоре в этой системе объявится пара-тройка «Звездных Разрушителей» с желанием задавать вопросы. А если они прихватят с собой исаламири или ситхов, то будут защищены от чужого воздействия.
Но мне почему-то не хотелось этого делать. Все-таки я изначально воспринимал это задание как спасательное, а не разведывательное. Кроме того, если я передам Кионну данные, собранные тайронэ, у него возникнут неизбежные вопросы, откуда это взялось. А вот если я приведу экипажи, то могу их и избежать.
Подумав, я нашел компромиссный вариант. Отлетел подальше от планеты, написал отчет, без указания источников, и отправил по адресу, предусмотрительно ранее сообщенным мне Кионном.
А потом развернул «Киаритайл» и взял курс обратно.

На планету я спускался в особой капсуле. Конечно, размеры «Киаритайла» позволяют без проблем посадить его на землю, но я, отправляясь на риск, всегда оставлял корабль невидимым в космосе. Один сигнал, посланный через сиаи т’эль – и он примется молотить из орудий по указанной точке. А это, знаете ли, обнадеживает.
Капсула, разумеется, тоже была снабжена устройством маскировки – в Тайронкоай они невелики.
Приземлившись в лесу, я тщательно укрыл капсулу от посторонних глаз и отправился к базе. Прихватил с собой, помимо меча, боевой нож, бластер и еще пару полезных устройств. Все – производства Круга, за исключением бластера – его по моему заказу сделали в Торговой Федерации, и сделали превосходно.
Надо заметить, с местом выхода из леса мне крупно повезло.
На большом лугу проходила тренировка тальдианэ.
Юноши и девушки, подростки, не старше пятнадцати-семнадцати. Множество рас: люди, тви’лекки, куаррены, несколько родианцев… Световые мечи самых разных цветов, попадаются даже красные. Судя по всему, здесь цвет клинка – это просто цвет, а не символ.
Руководил занятиями человек лет тридцати – тридцати двух. Сам он мечом не работал, лишь внимательно следил за движениями учеников и делал комментарии.
Я уже говорил, что Рыжего Кота нельзя заметить, когда он этого не хочет. Я не захотел – и меня не заметили.
Пока я принимал позу, удобную для долгой неподвижности, тренировка фехтования окончилась. Ученики опустились на траву, учитель сел напротив. Видимо, подошло время теории.
Напрягая слух, я попытался прислушаться.
– …нам помогает Сила. Если ты можешь пользоваться Силой, то ей надо пользоваться. Неразвитие своих способностей – это преступление против себя самого. Но нельзя упиваться своим могуществом – это ведет к иссушению души и омертвлению чувств, оставляя лишь самое низменное.
Что ж, дельные вещи говорит. Согласен.
– Эмоции – неотделимая часть любой личности, и их не следует подавлять. Рано или поздно они все равно прорвутся. Спокойствие в бою необходимо, но любовь и радость может дать не меньше сил. Ярость обязана быть лишь холодной – жаркий гнев ведет опять-таки к саморазрушению. Но не следует чрезмерно сдерживать свой гнев, иначе он сожжет тебя изнутри.
Что-то странное. Лекция эта – какая-то своеобразная смесь кодексов джедаев и ситхов. И, что интересно, все звучит логично.
– Не следует пользоваться Силой по мелочам, для того, что ты можешь сделать руками. Постоянное использование Силы может затуманить твой рассудок, и ты не разглядишь за малым великое.
Вот тут многие тайронэ бы поспорили. Впрочем, есть большая разница. Тальдианэ учатся работать с Силой, и их можно ее лишить. Драконы и сиаи т’эль – нераздельны. «Призрачная материя» хранит нас всех – и рожденных от драконов, и детей «двойной крови» – таких, как я.
– Если противник напал на тебя, надо сражаться. Но бой можно и нужно предотвратить. Существуют несколько путей: опережающий удар, воздействие на противника, убеждение, спокойная уверенность и демонстрация своих способностей. Вы должны знать их все.
Я с этим лектором скоро до ящерицы дойду (поговорка тайронэ, обозначает «обалдеть», «одуреть»). Только я привыкну к тому, что он как магистр-джедай вещает, как он изрекает нечто, больше на ситховскую науку смахивающее. Странные тут тальдианэ живут. Очень.
– Те, кто пытался хранить Галактику, ушли, и мы остались их наследниками. Наши противники были повержены, но они вновь подняли голову. Мы надеемся, что все они примут истинный кодекс и поверят ему. Но если нет – то они, несомненно, будут стараться помешать нам, будучи одержимыми властолюбием.
Не понял!!! Ничего себе завершение лекции! «Их наследниками» – это Ордена Джедаев, что ли? А кем считать нынешний Орден, основанный Люком Скайуокером, Корраном Хорном и другими?
Ученики втягивались в здание, а я все пытался сообразить, что же мне напоминал этот последний пассаж. Через несколько минут я вспомнил. Читал когда-то об исследованиях Круга в иных мирах.
Это называлось «религиозная вражда».

Я не супермен, как может кому-то показаться. Просто тайронэ очень неплохо превосходят большинство других рас и по физическим кондициям, и по уровню подготовки. Плюс магия.
Но в то же время мы не склонны переоценивать свои силы. И проникновение на территорию базы было еще той проблемой.
В основном, конечно, проблема заключалась в следящих камерах, всевозможных датчиках и тому подобных неприятных вещах. Техника сиаи т’эль – «плащ воздуха» – надежно меня прятала от бесстрастных электронных взглядов, но если с кем-то столкнусь в коридоре, то незаметности – крышка.
Но, как говорил один очень умелый вор: «Искусство быть невидимым – это искусство не мешать».
Я шагнул в ворота базы как раз в тот момент, когда последний ученик замешкался, вытряхивая камешек из подошвы. Проскользнул мимо крупного охранника в серо-зеленой форме в секунду, когда он повернул голову, сообщая что-то напарнику. Прошел рядом с двумя разговаривающими солдатами, когда один из них прикрыл глаза, вспоминая что-то, а другой смотрел ему в лицо.
Не мешай – и тебе не помешают.
Истина, применимая не только к маскировке.
Скользя по коридорам базы, я держал в голове задачи: добраться до сети «мечей» и узнать точно, где находятся имперцы. Освободить. Узнать, кто тут командует. Уйти.
План базы горел в моей памяти. Так, если ее не перестраивали, то компьютерный отдел должен быть там…
Он там и был. Причем, в отличие от ворот, охранялся халтурно – всего один человек в форме, занятый компьютером. Естественно, под потолком висела камера; но на нее я направил импульс сиаи т’эль, заменяющий изображение. Рыжие Коты методику работы с такими вещами отработали Дракон Изначальный знает когда…
Увлеченного файлами солдата я аккуратно выключил. Разумеется, если его найдут, поднимется тревога, и мне будет плохо. А что делать?
К моему огромному удовольствию, солдат уже был в локальной сети. Точнее, как гласили знаки на форме, это был офицер – то есть, допуск повыше. Мне очень не хотелось применять одну вещичку, прихваченную с корабля – магический взломщик кодов. Почему? Просто такое массированное воздействие может с очень большими шансами загубить процессор. Информацию, правда, достанет. Скорее всего, в Круге уже разработали нечто поэффективнее, но я давно не бывал в Пространстве Драконов.
И где же мои будущие подопечные? Новое крыло, камеры. Ну где ж им еще быть? Когда база строилась, тюрьма предусмотрена не была.
Коды допуска к камерам. Коды допуска к космодрому… Интересно, а досье «мечей» тут есть? Ага, разбежался. «Введите пароль». До свидания. Загадка местных тальдианэ второстепенна.
И вот тут-то я почувствовал, как базу ощупывают Силой. Такой, знаете ли, легкий ветерок, ощущаемый лишь магами.
Я замер, стараясь стать как можно более незаметным, укрывая себя коконом сиаи т’эль. Вроде пронесло… никаких сигналов тревоги не звучит. Видимо, проводили плановую проверку. Скорее всего, тот самый магистр.
Драться с тальдианэ мне абсолютно не хотелось. И не потому, что я мог проиграть – в арсенале тайронэ имеются такие вещи, о которых джедаи с ситхами не подозревают. Просто… не люблю я убивать, когда можно этого не делать. И не считаю доказательством мастерства гору трупов.
Копировать информацию я не стал: память дракона без труда ее вместит. Вдобавок, тут может стоять какая-нибудь запароленная защита от копирования.
Осторожно усадив спящего офицера на место, я выскользнул за дверь. В работе с памятью я не силен; но он меня не видел до момента потери сознания.
К тюремному крылу я прошел тем же способом. Тут, правда, был сюрприз: у двери, ведущей к камерам, имели место быть два охранника. И коридор длинный, что скверно… Пришлось усыплять их сиаи т’эль, секундой раньше наложив морок на камеру над дверью. Правда, из-за этого пришлось временно снять «плащ воздуха».
Подойдя к двери, я принялся набирать код. Вроде все в порядке, но… меня не покидает ощущение чего-то неприятного. Чего-то…
Не набрав последние цифры, я скользнул взглядом по лежащим охранникам…
Черных игл тебе в душу!
У одного из них на поясе мигала черная коробочка, очень похожая на миниатюрную камеру!
Последнюю цифру кода я набрать не успел. Дверь находилась на своеобразном пятачке, куда выходило сразу три коридора.
И вот из них сейчас объявилось десятка полтора солдат с оружием, и человек с неприятной ухмылкой.
И со включенным световым мечом.

Я очень медленно развел руки в стороны, показывая, что в них ничего нет (а зачем? Оружие я и так могу достать).
– Достань и брось оружие! – велел один из охранников. – Медленно.
Я снял с пояса бластер и бросил его на пол. Подошедший охранник поднял его, снял с пояса спящего коллеги камеру.
– У него меч, – заметил он, возвращаясь на место.
– Металлический, – презрительно хмыкнул тальдиан. – Профанация. Это наемник, можете не беспокоиться. Они – ничто перед Силой.
Я почувствовал, как во мне разгорается гнев. Ничто перед Силой, да? Ну хорошо. Пора показать, на что способна боевая магия Круга Драконов!
Стремительный шаг вперед, поворот вокруг своей оси, с одновременным выплеском сиаи т’эль… противники падают на пол, застывая кусками льда…
«Канноан Коай». «Холодный Круг». Очень эффективное заклинание.
Человек с мечом успел отскочить в коридор, оказавшись за пределами действия «Холодного Круга»; но в ту же секунду я метнул в него «Кайдиан Шеан» – «Огненную Змею».
Слепящий луч огня наткнулся на световой меч, обвился вокруг него и хлестнул по груди противника. С криком боли человек рухнул на пол.
Я оказался рядом, двумя импульсами погружая его в сон и снимая боль. Крови не было – огонь, как и световой меч, прижигает рану.
Ни у кого из охранников не было мини-камеры, так что время у меня было.
Набрать окончание кода, влететь внутрь, воздействуя на все датчики вокруг – дело полуминуты.
Двери камер я вскрывал самым простым способом: вспарывал мечом. Удивленные имперцы появлялись в коридоре, не зная, чего ожидать от подобного поворота событий.
Опознав командира, я коротко поведал ему о том, кто я есть и зачем сюда явился. После чего приказал следовать за мной.
К моей радости, Империя послала на розыски исследователей не «Звездный Разрушитель», а значительно меньший по размерам патрульный кораблик. Вдобавок, неплохо автоматизированный.
А учитывая, что и первый корабль был предназначен не для планетных исследований, то и там экипаж был невелик. В целом, мне предстояло вывести порядка восьмидесяти человек.
Скажете, и это непросто? Ха! Пусть так, но это – моя задача. Девиз моего Дома – «Йио тиэри аи фоэри».
Не идти вперед – значит идти назад.
У усыпленного мною противника я забрал его световой меч. И сейчас именно им с легкостью вспарывал металлическую стену. А она здесь тоньше, чем в других местах.
Попутно я объяснял капитану «Грифона», что им следует делать. До какой именно поляны добираться и ждать.
Постоянные войны Империи и Республики привели к тому, что мастеров-пилотов осталось немного. В основном они входили не в регулярные войска, а в такие знаменитые соединения как Разбойный Эскадрон, Эскадрилья-Призрак и 181 Эскадрилья.
Потому-то в борткомпьютеры нынешних кораблей и встраивали очень сложные программы автопилота. Ясное дело, что он уступал людям во многом. Но было одно неоспоримое преимущество – теперь борткомпьютер мог вести корабль, сбрасывать шлюпки и так далее, даже если на борту не было ни единого человека.
Этим я и воспользовался. Еще когда взламывал компьютерную сеть орбитальной станции, я отдал приказы компам «Грифона» и корабля-картографа. Минуту назад я с портативного передатчика отправил сигнал, приказывавший им отделиться от станции, выйти на требуемую орбиту и спустить шлюпки в указанное место.
Разумеется, сама станция от таких событий сильно пострадает. Но ее сохранность, признаться, меня заботила менее всего.
Затея выглядела совершенно безумной, что и доказывало ее надежность. Практически все, с кем приходилось воевать драконам, хоть раз да обозвали их полными психами.
Что не мешало нам побеждать с минимальными потерями.
Вырезанный кусок стены рухнул на траву. Имперцы бросились наружу; я выскочил следом.
Оказавшись за стенами базы, я навел одновременно две иллюзии: невидимость на самих солдат и их копии, бегущие в другую сторону. Обе продержатся не больше часа, но этого хватит.
Позади раздались крики. Охрана?! Быстро же они хватились отсутствующих!
Я бросился обратно, встретив охранников клинком. К рукопашной – особенно в драконьем стиле – они были совершенно не готовы.
Четверо упали под моими ударами; от нескольких выстрелов я ускользнул… а затем охранники бросились в стороны.
На их месте оказались десять человек со включенными световыми мечами. Еще один, высокий и седой, стоял позади; его меч висел на поясе.
Так. Скверно. Мой учитель потратил бы на каждого по одному удару, и заняло бы это у него всего секунд шесть. Но я, увы, пока что не достиг его мастерства. С десятью тальдианэ одновременно мне не совладать. Вернее, у них имеются большие шансы меня прикончить.
Я коротким движением стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны. Расчет был на то, что они не кинутся на безоружного.
И не кинулись. Один, правда, сделал шаг вперед, но его остановил седой.
– Кто вы? – поинтересовался он, выходя вперед. Двигается с грацией мастера боя. Магистр, что ли?
– Я – наемник. Мое имя Визет, – кратко представился я. Называть свое полное имя, данное мне в Круге Драконов у меня не было решительно никакого желания.
Седой тальдиан кивнул.
– Я – магистр Миат, мастер-джедай и ректор этой школы.
Джедай? Ого! Лекция на лужайке не сильно напоминала джедайские заповеди.
Миат… что-то знакомое… Есть!
– Эрист Миат? – уточнил я.
Магистр удивленно поднял бровь.
– Совершенно верно. Разве мы знакомы?
– Заочно, – усмехнулся я.
Еще бы мне не было знакомо его имя. Эрист Миат действительно был мастером-джедаем; более того, он был одним из тех, кто постоянно пребывал в системе Иррин с момента создания базы, обучая и тренируя вновь прибывших.
Записи характеризовали его как очень сильного фехтовальщика и мастера Силы. Интересно, справлюсь ли я с ним? Если один на один…
– Вы собираетесь сдаваться? – вежливо поинтересовался Миат.
Я развел руками. Надо бы потянуть время как можно дольше, чтобы имперцы успели добраться до кораблей. «Киаритайл» подаст мне сигнал, когда они будут в безопасности…
– А что же мне остается, магистр? В принципе, я буду рад пребыванию в вашей школе.
Это его удивило.
– В самом деле?
Я расположился на обломке стены, демонстрируя, что я тут не в плену, а в гостях.
– Мне довелось стать свидетелем одного из занятий с вашими учениками, и его содержание меня крайне заинтересовало. Ваша трактовка владения Силой не похожа на остальные, мне известные.
– Потому что она – истинная.
– Истинная? – теперь уже удивился я. – А подробнее нельзя, мастер Миат?
– Да что ты себе позволяешь! – не выдержал один из парней, сопровождавших магистра. – Ты, наемник…
Взмахом руки Миат заставил его замолчать.
– Не так часто мы встречаем людей, желающих нас понять, – спокойно заметил он. – Нам действительно есть о чем поговорить. Но не здесь же. Прошу вас, пойдемте. Остальным – искать сбежавших!
«Мечи» и стражники ринулись исполнять. Мы остались наедине.

«Он смелый человек, – думал я, следуя за Миатом по длинному коридору. – Остаться вдвоем с тем, кто уложил в одиночку больше десятка стражников… надо обладать большой смелостью или уверенностью в своих силах».
Это было просторное помещение, нечто вроде ангара. На высоте примерно метров пятнадцати над полом был… наверное, это все-таки мост. Широкий – лэндспидеров шесть там могли бы в ряд встать. От моста расходились брусья – значительно уже, лишь чтобы поставить ногу.
Мы остановились на середине моста.
Некоторое время молчали.
– Орден Джедаев был уничтожен Императором, – внезапно заговорил Миат. – Мы – это все, что от него осталось, и именно мы должны его возродить.
– По-моему, Орден процветает, – заметил я. – Во всяком случае, несколько дней назад так было.
– Это не Орден, – отмел мои возражения Миат. – Основанный сыном предателя… не соблюдающий правил Храма Джедаев… живущий в нейтралитете с ситхами!
– По-вашему, джедаи должны развязать еще одну галактическую войну? – не удержался я. Хорошо ему рассуждать, сидя в изолированной системе!
– Свет не может быть и не должен быть замутнен общением с Тьмой, – горячо возразил Миат. – Старый Орден совершал ошибки, и благодаря им и предателям из числа джедаев Палпатин уничтожил его. Но мы – мы не ошибемся на этот раз! Джедаи вновь станут хранить мир в Галактике, и делать это как можно более эффективно.
– Вы собираетесь напрямую схватиться с Орденами? – удивился я. – Но у вас просто не хватит сил.
– У нас много помощников, – слегка улыбнулся магистр. – Тех, кто желает возвращения истинных джедаев, а не тех, кто называет себя их наследниками.
– Люка Скайуокера обучали Оби-Ван Кеноби и Йода, – напомнил я. – Их что, нельзя назвать истинными джедаями?
– Я глубоко уважаю мастера Кеноби и учителя Йоду, – склонил голову Миат. – Однако много времени прошло с момента их ухода. Все изменилось, и Галактике нужен очищающий свет.
– Галактике нужен мир! – рявкнул я. – Война Клонов, война Империи и Альянса, войны Республики с Исард, Зинджем… Вам не кажется, что пора остановиться?
– Пока существует Империя и те, кто отступился от старых правил – нет! – отрезал Миат.
– Слова ситха, – отчеканил я. Меня такой взгляд на мир начал откровенно злить. – И в том уроке, что я слышал, легко прослеживалась философия ситхов. Так кто же вы, магистр Эрист Миат? Ситх или джедай?
– Я – джедай! – Голос Миата зазвенел, раскатываясь по залу. – Я, возможно, последний из оставшихся мастеров-джедаев! Вряд ли я доживу до мира в Галактике, но его принесут мои ученики и соратники.
Он шагнул ко мне, оказавшись совсем рядом.
– Я слышал о вас, Визет. Вы придерживаетесь полного нейтралитета, одинаково лояльны ко всем. Такая позиция может вызывать уважение… но рано или поздно надо стать на сторону Света или Тьмы. Я прошу вас, Визет, присоединитесь к нам. Поднимите свой меч в защиту истинного Света!
Я медленно покачал головой.
– Я бывал во многих местах, магистр. Я знаком с людьми из обоих Орденов. Несмотря на свои воззрения, мои знакомые – хорошие и честные люди и экзоты. Пусть у меня несколько натянутые отношения с Империей – но я уважаю Императора и Великого Адмирала. С Федерацией меня связывает больше, чем может показаться. И вы хотите, чтобы я отошел от всего этого?
Я помолчал и добавил:
– А что касается выбора… так Свет и Тьма не единственные пути! Я иду многоцветной дорогой, и у меня есть родина – Круг Драконов. Я уже давно сделал свой выбор.
На лице Миата отразилось горькое разочарование. Я понял: все, что он говорил, было искренним. Он действительно хотел видеть меня рядом с собой… и я отказался.
– Мне очень жаль, – отходя на несколько шагов, сухо сказал магистр. – Мне очень жаль поднимать на вас оружие… но и я сделал свой выбор.
Зажегся желтый клинок.
Я выхватил из ножен меч.
Миат нанес стремительный удар, целясь по диагонали; я вскинул оружие навстречу, легко отклоняя луч.
Лицо магистра выразило невероятное удивление: он явно не думал, что металл может противостоять световому мечу. Ха! Тайронандар – Драконья Сталь – еще и не то может!
Он все-таки был очень умелым бойцом; мне не удалось подловить его в момент удивления. А потом он с ним справился, и принялся работать клинком с удвоенной скоростью.
Впрочем, наша школа фехтования (в смысле Дома Рыжего Кота) тоже во многом основана на скорости. Я перешел на атаки «игольчатым облаком» – множеством колющих выпадов.
Миат пока что не делал попытки использовать Силу. Я тоже не прибегал к помощи сиаи т’эль… хоть это и стоило мне больших усилий. «Призрачная материя» – такая неотъемлемая часть нас самих, что нам трудно ее НЕ использовать.
Магистр медленно теснил меня к краю моста, атакуя размашистыми движениями то справа, то слева. Он был действительно отличным воином…
Почувствовав за спиной холод перил, я понял, что мне сейчас придется либо прорываться на простор, либо…
Пры-жок!
Обратный переворот получился у меня как нельзя лучше; я приземлился на узкий брус и встал на нем, даже не покачнувшись. Смена поля боя – любимый трюк моего учителя.
Миат, охваченный боевым пылом, перепрыгнул через перила, тоже оказавшись на брусе… и тут-то он понял в чем дело.
Его стиль атаки – широкие взмахи, огибание противника, свободное маневрирование – был бесполезен, и даже опасен на таком узком пространстве. Зато мое умение «игл» тут подходило как нельзя лучше.
Я застыл на брусе в «разговорной» стойке (Меч нацелен острием в пол, под углом к фехтовальщику, в традиции Круга – желание временно прекратить бой и поговорить). Миат скопировал мою позу.
– Может, хватит, магистр? – негромко сказал я. – Вы даже пленников не вернете.
– Их найдут, – уверенно сказал Миат.
– Вряд ли, – усмехнулся я. Сигнал с «Киаритайла» пришел восемь минут назад.
Миат смерил взглядом расстояние, ширину бруса.
– Мне это не нравится, – вздохнул он, – но я не имею права погибнуть сейчас. Прощайте, Визет. Не знаю, куда уходят после смерти ваши соплеменники, но желаю вам счастливого посмертия.
И он поднял руку.
Я едва успел сообразить, что он намерен делать, прежде чем мощный импульс Силы едва не сшиб меня с бруса. Выручила лишь тонкая защита сиаи т’эль.
Миат нахмурился, повторяя атаку с гораздо большей силой… Ну нет! Эс айо саллиавин Зийат-то Тайронэ! Во мне течет Кровь Драконов!
Полог мгновенно уплотнился, отражая удар, хоть и не без труда. Магистр опустил руку и вонзил в меня острый взгляд…
Он действительно обладал потрясающей ментальной силой. Не знаю, что произошло бы, если бы магистр все-таки успел ударить по мне… но он не успел.
Я совершенно машинально нанес опережающий удар – Взгляд Дракона[I], его крайне опасный вариант – [I]Взгляд Ужаса.
Выпад достиг цели – Миат отшатнулся, забыв о равновесии… и соскользнул с бруса.
Я прыгнул вперед, но мои пальцы сомкнулись в пустоте лишь в паре сантиметров от его одежды.
Магистр Эрист Миат рухнул на металлический пол в пятнадцати метрах внизу.
Я прыгнул следом… точнее, принялся отталкиваться от различных деталей, хаотично меняя траекторию и гася скорость.
Ступив на пол, я оказался рядом с магистром.
Поздно. Миат был мертв.
Проклятье! Что бы я не думал о его идеях, он был искренним и прямым человеком. Он был мастером. Он был учителем. Ему не стоило умирать.
– Тайрон Аннарэ, симин лаи кимо а иомин мистай сателлэ, – прошептал я. – Лии айен йио тайрон, шес сателлио кайд каэйдао эс льей ваэлл.
Мэрани олль лаан киано.
Мэрани олль лаан киано.
Мэрани олль лаан киано.
Эстаи, летай.
Я мысленно повторил эти слова на бейсике.
«Дракон Изначальный, прими его душу и помести среди звезд. Он не был драконом, но звездный огонь пылал в его сердце.
Спасибо за твою жизнь.
Спасибо за твою жизнь.
Спасибо за твою жизнь.
Прощай, друг».
Наша лиарими-то талэн. Наша молитва перехода. Тот вариант, что принят для прощания с не принадлежащим к тайронэ, но достойным этого.
Я медленно поднялся и пошел к выходу.

Как ни странно, но до «Киаритайла» я добрался без проблем. Вновь выручили иллюзии и умение ходить тихо.
На борту корабля я первым делом составил подробный отчет и отправил его Кионну. Затем – не менее подробную записку и отправил ее своему брату-по-Дому, который жил неподалеку от Храма Джедаев.
Ученики, лишенные учителя, могут погибнуть без него. Так не должно быть.

– Операция крайне рискованная, но на удивление действенная, – сказал Кионн.
Мы сидели в его каюте на КФИ «Устремляющий», на одном из кораблей, направившихся к системе Иррин.
– Для того вы меня и нанимали, не так ли? – пожал плечами я.
Офицер задумчиво кивнул.
– Орден Ситхов не совсем в восторге от того, что джедаи забрали почти всех воспитанников Миата.
– А мне-то что? – мрачно ответил я. – Меня наняли спасти солдат, а не находить учеников Ордену.
– Не стоит так, – попросил Кионн. – Орден – одна из опор Империи. И, кстати, он может быть опасным противником.
– Я и так все время ношу сапоги из мечей (выражение тайронэ, аналогично «ходить по лезвию бритвы»), – пожал плечами я. – Не привыкать.
Мы некоторое время молчали.
– Вы ведь сожалеете о смерти магистра, не так ли? – наконец поинтересовался Кионн.
– Да, – ответил я. – Он был достойным противником и заслуживал жизни и учеников.
– Даже останься он жив, он бы не смог побороть Империю и Республику.
– Кто знает, – я задумчиво покатал в ладонях бокал с Измененной водой. – Вам знакомо понятие «религиозная война», майор?
– Нет, – удивился он. – А что это?
– Лучше пусть оно вам никогда не будет знакомо…
Я встал из-за стола и подошел к иллюминатору, глядя на звезды.
Когда-то давно старый Орден погиб, а об оставшихся все забыли. И о Миате забыли. И новый Орден о нем не вспомнил.
Никогда не стоит забывать свою историю.
Иначе она напомнит о себе.

Часть третья. Тени на клинке (контракт Ордена Джедаев)
Когда небольшой кар вырвался из-за угла здания, молнией пронесся через всю площадь и затормозил у самых ступеней здания, рыцарь-джедай Алон Киндир даже отшатнулся от окна. Но тут же успокоился, увидев, как из машины вылез и бодро зашагал вверх по ступеням человек в палевом плаще.
Визет. Ну кому еще могло прийти в голову на такой скорости подлететь к филиалу Храма Джедаев на Ботавуи, затормозить на последних метрах, и войти в здание, как к себе домой?
Подобные вопросы Киндир задавал себе лет десять подряд; все время, что был знаком с наемником.
Рыцарь помнил, как они познакомились, в одной таверне на далекой планете. Из-за чего-то сцепились, и Киндир прошелся по поводу наемников, неспособных к храбрости и неспособных к открытому бою.
Тогда он только-только вышел из ученичества и действительно так считал.
Визет возразил, что наемники способны на большее, чем многие другие, и заявил, что кто угодно пройдет во-он по тем брусьям.
И показал наверх, где пара узких брусьев соединяли крыши зданий.
Киндир в запальчивости предложил ему самому там пройтись, и услышал в ответ насмешливое «Пошли».
Джедай не мог поверить в то, что этот псих-наемник решится… пока Визет не ступил на брус и не пошел уверенным шагом к противоположной крыше.
На середине пути у него расстегнулась застежка на ботинке и он присел ее поправить.
На брусе шириной сантиметров в пятнадцать. Над пропастью в восемьдесят метров.
И поправил. А потом пошел дальше.
Когда наемник спрыгнул на крышу и улыбнулся, Киндир почувствовал, что обязан сам пройти такой путь. Иначе это было бы молчаливым признанием того, что Орден Джедаев уступает наемникам.
Страха не было – возможно потому, что на другой стороне ухмылялся Визет; возможно потому, что Киндир вспомнил свои тренировки на спокойствие.
Так или иначе, он прошел и оказался рядом с наемником. Тот молча пожал ему руку и они вместе спустились в бар.
Зрелище пьющих вместе адепта Силы и наемника – то еще. А если учесть, что оба алкоголь ненавидели и напивались фруктовым соком с радужной водой, – то тем более.
На следующее утро Алон Киндир впервые понял, что есть такая вещь – похмелье от сока. А что вы хотите, если за пару часов выпить тридцать девять чашек?
Наставник Киндира был крайне удивлен таким фактом и выразил свое недоверие. Прежде чем Алон придумал достойный ответ, Визет, сопроводивший его к джедаям, предложил: «А вы сами попробуйте!»
Киндир чуть в обморок не грохнулся от подобного нахальства; наставник на это внимания не обратил и решил проверить слова наемника…
Проверил.
Добился похмелья.
Выговор ученику снял.
С тех пор джедай и наемник не раз встречались; собственно, большая часть предложений Ордена Визету шла именно через Киндира. Пару раз джедай сопровождал наемника при выполнении заданий, и не переставал удивляться особенностям его характера. Как Киндир не старался, он не мог понять, как любовь к проработанному плану и предвидению действий противника сочетается с какой-то бешеной импровизацией и авантюрностью, сопутствовавшей любому действию Визета.
Киндир улыбнулся, вспомнив, как в прошлый визит наемника к джедаям, его остановил в коридоре молодой рыцарь и поинтересовался, кто он такой, и зачем сюда пришел.
Ответ звучал следующим образом:
– Разумеется, неподобающему лицу в неподобающем одеянии непозволительно находиться в недозволенных местах без предоставленного на то дозволения; но это не дает права подобающему лицу, обладающему подобающим одеянием, и находящимся в дозволенном для того месте, применять к неподобающему лицу меры, превышающие дозволенное.
Джедаи редко бывают тугодумами, но эта фраза заставила рыцаря застыть на месте и пытаться вникнуть в ее смысл. А пока он вникал, Визет преспокойно обошел его и продолжил свой путь.
В коридоре послышались легкие шаги; Киндир в очередной раз задумался над тем, почему Визета нельзя почувствовать Силой.
Распахнулась дверь, и наемник появился в комнате.
– Мои приветствия присутствующему и отсутствующим!

Вызов Киндира пришел очень кстати; у меня полгода не было контрактов, и я уже начал скучать. А дело в том, что для моих сородичей скука – это нечто невыносимое, и мы готовы на что угодно, чтобы ее развеять. Я, когда начинаю скучать, принимаюсь мотаться по галактике в поисках приключений на свою… голову.
И, как правило, их нахожу.
Вот в прошлый раз – залетел в один из портов имперского сектора, где вроде бы какая-то локальная война шла. Ага-а… локальная почему-то очень быстро переросла в космическую. Дипломаты все уладили, но заслуженной ругани было много.
– Итак, зачем же скромный наемник понадобился могущественным джедаям? – поинтересовался я, располагаясь на стуле напротив Алона. Почему-то в присутствии тальдианэ меня все время тянет ерничать…
– Как всегда, для работы там, куда нам нельзя, – пожал плечами Киндир.
– Угу. Опять задание «на лицо простое, сложное внутри»?
– Это уже от тебя зависит. Ты любое задание ситх знает во что превратишь.
– Ситх точно знает, – ухмыльнулся я. – Там до сих пор половина ордена меня проклинает, а вторая – вежливо сторонится.
– Тем не менее, ты контракты у них берешь.
– Ну надо же на что-то жить… Ладно. В чем суть дела-то?
– А ты берешь контракт?
– Ты всегда предложишь чего-нибудь интересное, так что беру. Ита-ак?
– Необходимо достать холокрон джедаев времен войны Экзара Куна. Заметь, не найти, а достать. Мы знаем, где он находится.
Я поднял к потолку глаза. Та-ак… холокрон джедаев. На планете, куда они официально явиться с поисками не могут – значит, в имперских секторах. Куда они и тайно явиться не могут – значит, там много ситхов. То есть – какой-то из миров древней Империи. На Зиосте джедаи не бывали, на Коррибане вряд ли кто холокрон посеял, на Явине – Академия джедаев, там все ясно, Хар Делба – тоже джедаи туда не захаживали.
– Система Императрицы Теты или Ондерон?
– Ондерон, – нисколько не удивился моему вопросу Киндир. – Холокрон спрятан в пещере недалеко от Изиса.
– Это удобно… То есть, мне просто прилететь туда и достать?
– Не все так легко, Визет. С тобой полетит один из наших падаванов.
– А на кой лабарр он мне нужен?
– Вход в пещеру можно открыть только с помощью Силы, – пояснил Киндир, не уточняя, что такое «лабарр». – Там нужно немного опыта, и падавана не почувствуют ситхи на планете, но владеющий Силой необходим.
Я задумался. Явиться на Ондерон открыто не получится; у меня примечательная внешность, да и «Киаритайл» имеет неповторимые очертания. У имперских властей и ситхов мигом возникнут вопросы.
Надо поразмыслить…
– Ты берешь контракт или нет?
– Беру, конечно. Как интересно будет…

О том, что Киндир иногда считает меня сумасшедшим, я знал. И не обижался. Каждый, хоть какое-то время общавшийся с тайронэ, рано или поздно их так называл.
Но тайно лететь на планету ситхов в компании падавана Ордена Джедаев – это новый опыт, даже для меня.
Падавану Дамену Тирри было лет четырнадцать-пятнадцать. Светлые волосы, как я понял, вечно взъерошены, физиономия искрится любопытством (знакомое выражение – сам такой), но к любопытству примешивается и настороженность.
Ну, это понятно. Лететь в лапы вечным противникам в компании незнакомого наемника – тут любой насторожится.
Ладно, это его проблемы. Мне же надо было продумать, как явиться на Ондерон.
На самом деле сесть на планету незамеченным не так уж сложно. Если, конечно, у вас есть отличное маскировочное поле. А у меня оно было. Спасибо инженерам Круга, для которых любая сложность являлась вызовом их смекалке.
Узнав точное расположение пещеры, я посидел над картой окрестностей Изиса и обозначил точку приземления.
Несколько часов спустя «Киаритайл» поднялся с планеты.

Вот интересно – все подростки такие, или это только джедаям так везет?
Дамен сидел спокойно лишь первые часы полета. Затем ему стало интересно все вокруг. Нет, вел он себя вежливо, ничего не трогал, но любопытство просто-таки било ключом.
Я тщательно не обращал внимания, погрузившись в чтение, и краем глаза следя за приборами.
Наконец падаван не выдержал:
– Кхм… кхм…
Я молчал.
– Кхм!
– Угу, – кивнул я, не оборачиваясь.
– Что «угу»? – удивился Дамен.
– А что «кхм»? – поинтересовался я. – Или тебе не сообщили, как меня зовут?
– Ну-у...
Все понятно. Имя ему сказали, но вежливый мальчик к старшим по имени не обращается, а придумать нужное слово не получается.
– Можешь меня называть «мастер Визет», – ну не рассказывать же ему про звания Круга Драконов.
– Но «мастер» – это только к учителям-джедаям…
– А мне до когтя, – абсолютно честно ответил я.
Дамен удивленно посмотрел на меня; сахэссо, все время забываю, что к моему младшему облику эта поговорка неприменима.
Падаван, видимо, решил оставить в стороне вопрос о когтях, и поинтересовался:
– А у вас есть план действий?
– Есть, – кивнул я. – Долетаем до Ондерона, садимся под маскировкой, забираем холокрон и уматываем обратно.
– Что, и все?
– А что-то еще нужно? Простые планы всегда эффективны. Чтобы сработала сложная многоходовая игра, надо быть как минимум Трауном. Да и на такие мелочи нет смысла прорабатывать сложный план.
– Надо быть предусмотрительным.
Интересно, это он сам дошел, или от учителя слышал?
– Я и предусмотрел. Просто основной вариант изложил. И вообще, мы скоро на месте будем.
Какое-то время Дамен молчал. Потом вежливо поинтересовался:
– А к какой расе вы принадлежите… мастер Визет? – все-таки запнулся на обращении. И, почувствовав мое удивление, поспешно пояснил: – Я просто хотел сказать… вы похожи на чисса, но у них глаза красные, а у вас синие. И еще отличия… в походке, в манере двигаться…
А парень далеко пойдет. Большинство его товарищей поняло бы по моим движениям, лишь что я владею каким-то боевым искусством; этот же сообразил, что оно ему незнакомо и задал вопрос.
– Я – чисс, но лишь наполовину, – ответил я, не отрываясь от экрана. – Большая моя часть – это тайрон.
Мне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, как он озадачен. Сейчас наверняка копается в памяти, выискивая это словечко. И, действительно, Дамен вскоре признался:
– Никогда не слышал о такой расе.
– И вряд ли услышишь, – флегматично сообщил я. – Нас мало, и мы особенно свое присутствие не афишируем.
Чистая правда, кстати говоря, – в этой Галактике нас немного. А про Тайронаэст – Пространство Драконов – я рассказывать пока что не собираюсь.
– А… чем вы отличаетесь?
Хороший вопрос.
– Всем.
И ответ такой же хороший.
– А чем именно все-таки?
– Мышлением, прежде всего, – после некоторого раздумья ответил я. – Наши поступки всегда имеют причину, но она может показаться дикой представителям других рас. И мы почти ничего не боимся – нечто страшное вызывает у нас лишь жгучее любопытство.
Дамен задумался. Я кинул взгляд на приборы; скоро окажемся рядом с Ондероном. Ну что же…

Из гиперпространства мы вышли не у планеты, а на самой окраине системы. Подобравшись поближе, я включил маскировку, и «Киаритайл» пошел на снижение.
Такие меры предосторожности были нелишними. Во-первых, у моего корабля чересчур характерные обводы, чтобы его не узнали; во-вторых же, я собирался приземляться ночью, которой следовало дождаться.
Все прошло более чем гладко. Медленная и тихая-тихая посадка… совсем рядом с пещерой.
Мы с Даменом выскочили наружу. Падаван сразу рванулся к пещере; я держался чуть позади, осматривая местность. Мало ли что.
Сюрпризов не оказалось. Дамену потребовалось несколько минут на вскрытие замка Силой, и проникновения внутрь. Первым в пещеру, однако, сунулся я. Джедаи, как правило, не оставляют в схронах ловушки, но убедиться не мешало.
Судя по всему, кто-то из прятавших холокрон был прагматиком: у самого входа в схрон имелся крайне надежный лазер, располовинивший бы любого. Меня, однако, надежно защитила призрачная броня сиаи т’эль.
Убрав ловушку, я проверил весь путь, и лишь тогда пригласил Дамена. Падаван молча вошел, вернулся с холокроном, и всю обратную дорогу до «Киаритайла» смотрел мне в спину.
Чего с ним такое? Стоп. Ну конечно, я же от лазера закрылся, и он это видел. На Силу явно не похоже, так что падаван не может понять, что это было.
Интересно, сколько он выдержит, прежде чем спросит?
Дамен выдержал до самого окончания подготовки к взлету. Затем очень осторожно поинтересовался:
– А что это было… радужный щит?
– Сиаи т’эль.
– Ваша раса пришла из Неизведанных Регионов, да?
– Дальше, – автоматически поправил я. – Откуда такой вывод, кстати?
– Все… способности жителей Галактики – это Сила в той или иной форме. А здесь… я не чувствовал ни Светлой, ни Темной стороны. И вообще Силы. У нас нет такого…
– Верно, – отдав последние приказы компьютеру, я развернул кресло, оказавшись лицом к Дамену. – Сиаи т’эль не имеет ничего общего с вашей Силой.
– С нашей? – моментально уловил намек Дамен. – А есть и другие?
– Есть, конечно. Только в этой Галактике ими точно никто не владеет. Да и тех, кто касается сиаи т’эль, тоже очень немного.
– Ваша сила – это Свет или Тьма?
– Ни то, ни другое, – отмахнулся я. – Сиаи т’эль – это многоцветье. Радуга.
Дамен задумался. Молодец мальчик, умеет вникать во все…
– А на что это похоже? Сиаи т’эль, я имею в виду, – на слове из тайро он все-таки запнулся.
– Это… это сложно объяснить, – медленно произнес я. – Звездный ветер, щекочущий кожу. Легкий туман, сквозь который все видно отчетливо и ясно. Ощущение сопричастности всему и всем… Каждый чувствует по-разному.
Дамен молчал. Я его понимал – такое сложновато переварить. Я сам дня четыре ходил как во сне, когда Ариннайх разбудил во мне Кровь Драконов.
– А что сильнее?
– В смысле, Сила или сиаи т’эль? А шут его знает. Сиаи т’эль обладает гораздо большими возможностями, чем Сила. Хотя, может вы просто еще не научились ею владеть как следует.
– Джедаи совершенствуют владение Силой более двадцати тысяч лет! – вспыхнул Дамен.
– А тайронэ – более девятисот тысяч, – парировал я. – Что больше, а? Но в любом случае у Силы есть немаловажное преимущество: она доступна всем. Среди тальдианэ… тьфу ты, адептов Силы могут быть люди, тви’лекки, вуки, хатты, родианцы, забраки… да кто угодно. А сиаи т’эль – это способность только тайронэ и тех, в ком течет их кровь. Как во мне, например.
Дамен кивнул, но ничего не ответил. Я же положил руки на пульт.
«Киаритайл» взлетел с Ондерона.
И сразу же начались неприятности.

Маскировочные поля Круга совершеннее местных, и не ослепляют сенсоры. Но энергии они потребляют порядочно; для больших судов это не особо существенно, а вот на маленьком корабле генератор поля истощается быстро.
Кое-что вместо этой системы у меня было – прибор, основанный полностью на сиаи т’эль, искажавший очертания корабля, и скрывавший его характерные обводы. Поэтому я при взлете активировал его и выключил маскировку, предоставив аккумулятору подзаряжаться.
Зря!
Почти сразу же после выхода из атмосферы нам на хвост сели четыре патрульных корабля.
«Киаритайл» – это не крейсер, но с патрульными суденышками он потягаться без проблем может. Но в том-то и дело, что стрелять было нельзя! Иначе имперская СБ непременно станет разыскивать подобного нахала. А это значит, что мне придется долго сидеть в секторах Республики или Торговой Федерации. И, возможно, лишиться контрактов со стороны Империи.
Не-ет, спасибо.
Сдаваться тоже было нельзя. Орден Ситхов частенько посылал проштрафившихся учеников на патрульные суда, дабы те помогали при досмотре. Если тут такой имеется, то в Дамене он мигом почует джедая, и последует множество неприятных вопросов.
Ондеронцы отставать не желали, и чего-то там требовали по связи. Все равно не дождутся. Но что плохо – они могут связаться с коллегами, и мне наперехват выйдут другие патрульные.
– У вас быстрый корабль? – неожиданно поинтересовался Дамен.
– Да, – лаконично ответил я.
– Тогда, может, попытаться обогнуть одну из лун на полной скорости, и спрятаться так от них?
– А это мысль! – кивнул я.
Подходящий крупный спутник был рядом. «Киаритайл» скользнул вниз, входя в атмосферу. Ондеронцы действительно не поспевали за нами!
Отлично, сейчас обогнем луну и вырвемся из этого околопланетного пространства, где сплошь корабли патруля…
И опять-таки зря я так подумал.
Ветвистая молния распорола небо и очень крепко приложила корабль.
«Киаритайл» вздрогнул всем корпусом и начал стремительно падать.
Я отчаянно пытался смягчить падение, выжимая все возможно из приборов и своего умения обращаться с сиаи т’эль. Получалось, но получалось не слишком хорошо… ох ты!
По счастью, мы оба были пристегнуты к креслам. Иначе бы рубка приобрела обои из смеси «наемник+джедай». А я такой оригинальный декор, признаться, недолюбливаю.
Деревья самортизировали удар, но корабль явно получил повреждения. Я встал из кресла и задумчиво оглядел поломанные ветки за иллюминатором.
– Молнией меня еще никогда не било. Лазеры были, а вот молния – это в первый раз.
– Это не просто молния, – слабым голосом отозвался Дамен. – Голова болит… Это молния Темной стороны, мастер Визет.
Че-его? Это новость. Не то чтобы нынешние ситхи на такое не были способны – они обычно не долбили молниями по залетевшим кораблям. И в любом случае, такое получилось бы лишь у некоторых, и их сейчас стопроцентно не было в системе Ондерона.
И что же тогда?
Я резко развернулся и встретился взглядом с Даменом. Судя по всему, одна и та же мысль пришла в голову нам обоим.
– Тайл, – позвал я, – что это за луна?
Тайл – это мой борткомпьютер. Фактически, он уже перерос по разумности любой комп, и кое-что перенял у меня. Не скажу, чтобы лучшее.
– Судя по большинству признаков – это Дксун, – прозвенел в рубке голос Тайла.
– Знакомое название? – поинтересовался я.
Дамен кивнул.
– Да. Мы по истории ситхов проходили…
– Не сомневаюсь.
Итак, Дксун. Усыпальница Темного Лорда Фридона Надда. Гробница более чем пятитысячелетней выдержки. Нет, ну как же все замечательно!!!
– Как мы в атмосферу входили?
Тайл молча высветил курс. Как я и думал – мы ухитрились пройти в каких-то километрах от пометки, которой была обозначена гробница Надда. Интересно, он всех так встречает, или нам особый почет?
Стоп. А как же тут мандалорцы базу построили во времена Мандалорских Войн? А, понятно. Их ведь сюда притащил Улик Кел-Дрома, ученик Экзара Куна. А тот незадолго до этого дух Надда считай что развеял. Значит, тот вылечился. Не было печали…
Я молча прошелся по рубке, потом поинтересовался, машинально перейдя на тайро (у меня в минуты волнения всегда язык Круга прорезается):
– Какие повреждения?
Тайл, перейдя на тот же язык, принялся перечислять потери. Слушая его, я мрачнел все больше и больше. Слава Дракону Изначальному, что наши корабли умеют самовосстанавливаться, хоть и медленнее, чем шел бы обычный ремонт в порту. Но на восстановление придется пустить большую часть энергии, заблокировав при этом многие системы. В том числе – библиотеку. Регенерация будет длиться не менее двух недель.
Две недели без чтения. Сахэссан иштанай керего!!!
«Поздравляю, Визет, – подумал я. – Действительно умеешь все делать хорошо. Даже грохнуться можешь лишь так, чтобы две недели не подниматься».
– Серьезно ударились? – поинтересовался Дамен, внимательно следивший за выражением моего лица. Я сейчас не считал нужным скрывать эмоции.
– Если бы рядом был нормальный порт – ничего особенно страшного, – пожал плечами я. – Но любой наш сигнал первым делом примут ондеронцы; и мне очень не хотелось бы, чтобы они нас вытаскивали. Придется тут действительно недели две сидеть.
– Почему так точно?
– Пока корабль регенерирует, – ответил я, и лишь увидев вытаращенные глаза падавана, спохватился, что он не в курсе наших традиций судостроения. – Все корабли, построенные нами, постепенно регенерируют. При создании почти что каждая деталь оплетается и сплавляется с сиаи т’эль; поэтому у нас очень хорошие суда.
Пойти наружу, что ли? Посмотреть своими глазами на результаты приземления.

Помня, что основная мощь молнии досталась крыше, я прежде всего полез туда.
Однако…
Пробить броню наших кораблей – занятие для очень терпеливых. И молния обшивку не прожгла… зато неплохо помяла. Понять снаружи, что именно повредилось, не было никакой возможности.
Пришлось возвращаться и лезть под потолок.
Изучив обстановку, я едва удержался от многоэтажных выражений. Смятая крыша раздавила несколько приборов; и что самое скверное – повредила радужный узел.
– А что такое «радужный узел»? – робко поинтересовался Дамен. Оказывается, я свои изыскания комментировал вслух. Почему-то на бейсике.
– Как я уже говорил, – отозвался я, продолжая оценивать повреждения, – наши корабли оплетены сиаи т’эль. Но у этого плетения есть определенные опорные точки, которые и называются радужными узлами. Им требуется материальная основа; вот эту-то основу и повредило. Сахэссан иштанай… теперь и на это энергия потребуется.
Я вновь вышел наружу, захватив инструменты; хоть что-то да подправлю. Техник из меня, признаться, никудышный, но уж свой-то корабль я знаю до винтика.
Забравшись повыше, я снял промятую пластину и принялся заменять поврежденные части. Поменяю все, что можно; будет меньше нагрузки Тайлу.
С разбитым радужным узлом я ничего не сделаю, увы. Чтобы в подобных условиях его самому восстановить, надо быть Яшмовым Кречетом. [Дом Яшмового Кречета из Клана Совы занимается всем, связанным с постройкой и усовершенствованием кораблей]. Придется ему регенерировать.
Дамену я приказал сидеть у биосканера (к счастью, работающего!) и следить за окрестностями. Большую часть живности этой планеты можно было определить одним словом: «зубастая».
Ожидания мои оправдались; когда я уже порядочно сместился вниз по борту, Дамен через комлинк, прицепленный мной к поясу, сообщил, что к нам приближается нечто живое. И быстро приближается.
Я не помнил, как эти зверюги называются – нечто котоподобное, с жуткими кинжальными клыками. Стать обедом не хотелось, но драться тоже не тянуло.
Поэтому я просто повернулся к зверю, набрасывая на лицо Маску Смерти.
Зверь резко остановился, вспахав когтями почву, круглыми глазами всмотрелся, и прыжками удрал в заросли. Я вернулся к работе.
Через пару минут в комлинке послышался голос Дамена:
– Что это было, мастер Визет?
– Ты о чем?
– То, как вы… прогнали зверя.
– А. Это называется «Маска Смерти». Твое лицо становится лицом самой страшной гибели, которую противник может вообразить.
Молчание.
– Как «Аура Страха»?
Это еще что такое? Память послушно подсказала: некая древняя ситховская техника, благодаря которой тальдиан мог вызывать панический ужас одним своим присутствием. Что любопытно, ситхи ею почти что и не пользовались.
– Вроде того, но не совсем.
– Но ведь это – способность Темной стороны, – голос падавана был озадаченным, но страха в нем пока не было.
Я вздохнул, не отрываясь, однако, от починки.
– Знаешь, Дамен, я до сих пор плохо понимаю, как вы можете делить Силу всего на два цвета. Вы говорите, что Сила связывает все живые существа… но ведь жизнь многоцветна. Как и сиаи т’эль. Наша сила – это радуга, многообразие оттенков. И во всей нашей жизни мы пользуемся критериями красоты и эффективности, которые для нас равноценны.
Разумеется, мы не станем бить в спину. Но тот, кто напал на тайрона, кем бы он ни был, должен быть готов к противодействию и смерти. Иначе ему не стоило и нападать.
Я не видел лица падавана, но мог представить, как он сейчас озадачен. Объяснение мое было невнятным, согласен, но как рассказать по-другому, я не представлял.
Заменяя детали, я одновременно думал над природой молнии, которая мне доставила столько неприятностей. Нет, природа ее была ясна – Темная сторона. Только вот кто ее метнул? И зачем?
Ответ на эти вопросы явно лежал в гробнице Фридона Надда. Не люблю я эти некрополи, признаться; вечно в них какая-нибудь редкостная гадость таится. В каких угодно.
Запчасти, увы, скоро кончились. Надо было побольше прикупить; так кто же знал, что по мне станут молниями кидаться? Угу. Знал не знал, а предусмотреть был должен. Иначе какой из меня наемник? Рисковый из меня наемник. Потому что сейчас пойду к гробнице Надда и скажу местным обитателям все, что я о них думаю.
Глупость? А что еще делать прикажете?

– Я отправляюсь к гробнице. Из корабля выходить не советую, это надежная защита.
– Зачем к гробнице?
– Там явно кто-то есть. Если это не призрак Надда, то у них может быть техника и запчасти для корабля.
– Это же опасно! Даже для мастера-джедая!
– Правильно. Но я не джедай.
Дамен остановился, не зная, что сказать.
– Именно, – подчеркнул я. – Я не джедай, и они меня не чувствуют.
– Не чувствуются только йуужань-вонги, – машинально поправил Дамен.
– Драконы тоже. Но по-другому.
Йуужань-вонги, кстати говоря, когда-то и планеты Круга покорить пытались. К несчастью для них, планета, на которую они высадили разведывательные войска, была тренировочным центром для спецподразделений шемади и эсхенаири. Это значит, что там постоянно находилось несколько тысяч оборотней и вампиров, обученных убивать кого угодно максимально быстро и максимально эффективно. Они очень обрадовались возможности потренироваться…
А когда прибыл основной флот йуужань-вонгов, их встретили корабли Круга – начальник центра еще после первых столкновений сообщил о контакте. У пришельцев, конечно, очень хорошее оснащение, но драконы начали с того, что устроили в космосе сиаифандао – призрачный смерч. В результате чего баланс энергии вокруг их искусственных черных дыр улетел очень далеко, и получили повреждения прежде всего корабли самих приверженцев биотехники. А потом приблизился флот Круга… в котором были два корабля класса «Парящий». Это, надо сказать, суда, для которых солнечная система – «цель, не превышающая возможностей основного калибра». В общем, все кончилось хорошо. Для нас.
– А если…
– Тайл, – позвал я, – направь всю энергию на регенерацию двигателей. Если я погибну, поднимай корабль и уводи его на Ботавуи. Или куда-нибудь, где есть филиал Храма Джедаев. Понял? – это уже Дамену.
Падаван растерянно заморгал.
– Но почему вы так делаете?
– У меня контракт, – удивился я. – Надо добыть холокрон и доставить его и тебя к джедаям. Моя смерть – это не повод для нарушения контракта.
Была и еще одна причина. Тайл сумеет связаться еще с кем-нибудь из разведчиков-тайронэ, и собранные мною за все это время данные не пропадут. Но это джедаев не касается.
Дамен не стал со мной больше спорить. Уж не знаю почему; может, почувствовал, что это бесполезно. Только спросил:
– Мастер Визет, вы же знаете, что там может быть смертельно опасно. И может не оказаться ничего для вас полезного.
– Да.
– Так почему же вы идете?
Я пожал плечами.
– Мне интересно.
Дамен посмотрел на меня как на сумасшедшего. А я, кстати, сказал чистую правду.
Интерес, красота и эффективность – вот три равноценных критерия, с которыми тайронэ подходят ко всему на свете. Из любопытства мы полезем хоть в сердце звезды. Думаете, почему у меня такой хороший корабль? Потому что инженерам Круга стало очень интересно, что они смогут сотворить в небольших объемах.

Кто бы там у гробницы ни сидел, но реакция у них была скверная. Лишь через столько времени после нашего падения они удосужились послать разведчика.
Одного. Ну, в компании двух дроидов.
Против дракона, готового к битве. Даже не смешно.
Я заметил визитера, пробираясь сквозь джунгли. Разумеется, я это делал бесшумно… я вообще люблю работать в тишине. В отличие от сего надменного (видно по физиономии) индивида, гордо выступавшего рядом с жужжащими дроидами.
На поясе у него имелся световой меч, что позволяло сделать определенные выводы. Я знал, что у многих гробниц Темных Лордов дежурят ситхи, но этот был как-то не похож на стражника. Вот не похож – и все. А если бы и был… я не люблю, когда в меня бьют молнией. Кто угодно!
Набросив на себя «плащ воздуха», я скрылся в тени и подождал, пока тальдиан окажется рядом. А дальше – «двойной хлыст» мечом по дроидам, хор-роший пинок их хозяину, и «Ледяной Туман» ему вслед.
Заклинание это своеобразно. Оно не замораживает; оно очень качественно парализует. Напрочь отрицая при этом любые способности противника, включая Силу. Очередной сюрприз от драконов.
Я аккуратно уложил парализованного тальдиана на траву и посмотрел на него сверху, задумчиво постукивая пальцами по рукояти виброножа.
Он сверлил меня бешеным взглядом; сознания паралич не касался, да и речь я ему мог вернуть.
– А давай я тебя зарежу? – дружелюбно предложил я, доставая нож. – Ты не против?
Судя по выпученным глазам и мычанию, он был очень даже против. Я коснулся заклинания, давая пленнику голос.
– Я ничего не скажу! – выпалил он.
– Да? – я сел рядом, извлек еще пару ножей и принялся их внимательно изучать. – Скажешь.
– Ситхи не боятся боли!
– А, ну-ну.
Мое полное безразличие к его воплям явно производило нужное впечатление.
– Эсхенаири, – задумчиво поведал ему я, – практикуют крайне любопытный метод допроса. Сначала они пленника просто убивают. Иногда – долго, чтобы стекла кровь. Ему она уже не нужна, а пропадать даром ценной жидкости не даст никто. А потом возвращают дух в тело и задают вопросы, на которые он не может не отвечать.
Глаза пленника расширились. Он поверил сразу: ситхи много распространялись о духах и пытках.
– При всей сомнительной этичности этого метода, – я выбрал подходящий нож и начал его поворачивать, изучая лезвие, – нельзя не признать его удивительную эффективность…
И тут я резко повернулся, хватая пленника за ворот и встречаясь с ним взглядом.
Взглядом Дракона.
Хорошо, что я неплохой актер. Хорошо, что он ситх. Хорошо, что он считает окружающих способными на любую подлость. Хорошо, что он этой уверенностью сам разрушил свою защиту, открывая ее моему взгляду.
С джедаем, таким как Дамен, у меня бы не получилось.
Прочитав в его мозгу все, что требовалось, я послал усыпляющий импульс и выпустил пленника.
Применять техники эсхенаири я, естественно, не собирался. Не люблю я такого… да и не владею ими. Это уже к Серебряным Воронам, которых сами драконы других Домов считают… слегка психованными. Учитывая, что в глазах других рас все тайронэ – сумасшедшие, можете себе представить.
Итак, что же тут творится?
Я был прав – у гробницы действительно была стража Ордена Ситхов. Была. Сотоварищи моего собеседника ее лихо вырезали.
Это была какая-то очередная секта в ситховских рядах. Сии вольные толкователи Темных законов до смерти надоели уже и джедаям, и ситхам. Но они все равно появлялись и портили жизнь всем, кто с ними сталкивался. Установить, чего хотели конкретно эти, не удалось – цели секты были известны лишь высшим лицам, к которым мой пленник не относился.
Кстати, глава секты обладал очень неприятной особенностью: он мог в одиночку отсечь тальдиана от Силы. Где он раскопал эту технику, было непонятно; она не применялась уже тысячелетиями. Ладно, мне-то что…
Больше всего меня обрадовала новость о присутствии на планете пары кораблей, из которых можно было бы надергать запчастей для «Киаритайла». Как разобраться с охраной – отдельный вопрос. Я вспомнил, как двое моих друзей, собираясь вломиться в замок, полный магов, выработали план: «Действуем по обстоятельствам, одного оставляем в живых для допроса».
Будем работать так же.
Убедившись, что пленник будет пребывать без сознания еще часов шесть, я скользнул в джунгли. Звери меня не беспокоили – видимо, уяснили, что дракон все равно сильнее.
Вообще, я леса люблю. Особенно когда так тихо… и воздух чистый, хоть и жаркий… и создается впечатление, что ты един со всем этим пространством, с чащей, занимающей многие километры.. ощущение неподдельного величия и прикосновения к…
Сахэссо! Чтоб тебе в звезду провалиться! Как эти сволочи свой муравейник замаскировали – не заметишь, пока не наступишь! Хорошо еще, правда, что это муравейник, а не чего-нибудь похуже…
Все настроение испортили. Сразу вспомнилось, почему я по лесу бреду, и куда собираюсь явиться.
Вскоре впереди замаячила опушка леса. Я осторожно подобрался к границе деревьев и выглянул.
Как я и думал – циклопическая пирамида гробницы, и корабль на поле перед ней. Рядом разбит лагерь, в котором копошатся несколько дроидов под присмотром человека.
Больше никого не видно. Остальные либо в гробнице, либо на корабле. Значит, мне нужно пробраться в корабль, нагрузиться деталями и смотаться побыстрее.
Сложная задача. Даже очень.
Но, Дракон Изначальный, как интересно!

Даже с такого расстояния гробница ощутимо давила на душу. Очень неприятное ощущение… похоже, это всем усыпальницам Темных Лордов свойственно. Конечно, больше всего это чувствуется на Коррибане. Мне как-то раз довелось там побывать…
Меня даже передернуло от воспоминаний. Как они там живут, хотел бы я знать? По-моему, на такой планете только Серебряные Вороны с их смертельной эстетикой могут нормально обитать. Или эмресты, которые на красивой смерти вообще помешаны. Но что у них не отнимешь – убивают они действительно всегда красиво.
Кстати, такое ощущение объясняет молнию… Тут, наверное, источник силы для ситхов такой, что они могут Звездному Разрушителю проводку подпалить.
Я двигался не спеша, набросив «накидку искажения» и не попадаясь на глаза ни дроидам, ни человеку. Люк корабля, к счастью, открыт – это приятно.
Я скользнул внутрь и прислушался к окружающему. Так, на корабле минимум пятеро; усиленное сканирование лучше не применять. Кто его знает… Но надо вести себя осторожно. «Накидка» не дает невидимости, если столкнешься нос с носом с противником.
Первый из местных Темных мне встретился буквально через десяток метров, когда он завернул за угол и наткнулся на меня. Сыграл свою роль фактор неожиданности: ему потребовалась секунда на осознание того, откуда на борту взялось какое-то чудо в плаще. Думать долго вредно – он получил удар в солнечное сплетение и двойную «падающую скобку». Гарантированно вырубает на несколько часов.
Я затащил ситха в какое-то помещение рядом и оглядел его. Сахэссо, лет семнадцать, не больше. И тот, в лесу, был лишь на пару лет старше. Мальчишки…
Ш-шахаран гаэш, старый прием. Верхушка секты – из людей значительно старших, посвященных во все тайны. А остальных – набирают молодежь по разным планетам, вливают им в душу свое учение и без колебаний ими жертвуют, если надо. Сволочи, иначе не скажешь.
Я даже на секунду пожалел, что принадлежу к Рыжим Котам. Стальной Волк, с их обостренным чувством чести, устроил бы местному руководству Бешеную Охоту. [Бешеная Охота – тактика устрашающих действий расы шемади; учитывая, что шемади – оборотни, понятно, как она проходит]
Следующей остановкой был склад запчастей; к счастью, он располагался в обычном для него месте. Оглядев ящики, я прикинул размеры возможного груза и озадаченно постучал по шлему – одному мне все это не унести. И уж тем более – незаметно. Нужно нечто отвлекающее, и желательно побольше.
Хм. А это идея… Главное, чтобы никого не было в рубке.
К счастью, в коридорах мне никто не встретился, и до мостика я добрался беспрепятственно.
Идея была простейшей – подать сигнал на Ондерон, в местный филиал Ордена Ситхов, и предоставить им самим разбираться с сектантами. Насколько я знал ситхов, они за это возьмутся с энергией, и всем будет не до меня.
Система даже не была запаролена; воистину, Сила есть – ума не надо. Сомневаюсь, что тут постоянно работает пеленгатор; господа явно уверены, что они на Дксуне одни. Зря-а…
Написать и отправить сообщение – недолго. Я туда впихнул все возможные ситховские пароли, которые помнил – чтобы его не завернули обратно, а хотя бы прочитали. А если решат, что это розыгрыш? Не-ет, такими вещами ситхи не шутят. Хотя кто их знает…
Я ради любопытства попытался залезть в базу данных корабля поглубже. Ничего любопытного; несколько разделов все-таки запаролены. Ну вот, на самом интересном месте… Эх, жаль я с «Киаритайла» вирусов не прихватил. Может, просто проводку пообрывать?
Проникшись этой идеей, я снял кожух и принялся разламывать все, что видел. Сирена не выла – программа предупреждения о поломках запаролена не была и я ее вырубил первым делом.
Так, а это что такое? Быстрые шаги, даже бег, в коридоре, на самой грани слышимости. Дяди ситхи приехали.
Смотаться с мостика я не успел – в двери уже влетело пятеро. Оглушенного мною среди них нет – значит, на борту было все-таки больше. У всех в руках мерцают красным светом световые мечи.
Чего они так зациклились на красном? Я вообще до сих пор не понимаю, как цвет клинка может быть связан с мировоззрением и образом действий. Вот у меня меч с синеватым отливом; и у Корфеала Черного Листа такой же – а он меня раза в три больше по всем параметрам и по характеру совершенно другой.
Красное и черное – впечатляющее сочетание, не спорю. Но желтое и черное, к примеру, – цвета Желтых Скорпионов – до сих пор некоторым в кошмарах снятся.
Может, когда ситхи свои первые мечи делали, им месторождения только красных кристаллов попадались?
Пять ситхов с мечами – это в общем-то, неплохо. Они явно ожидали, что я сразу сдамся или попытаюсь убежать. Ха! Первый принцип нашего искусства – «никогда не делай того, что от тебя ожидает противник».
Я прыгнул прямо с места, выхватывая меч, приземляясь, и вместо атаки клинком проводя подсечку. Двинул рукоятью в зубы упавшему противнику, ускользнул от удара, и начал бой.
Это, кстати, общий недостаток джедаев и ситхов – высокое мастерство поединка и скверное умение командного боя. Не строевого, как в армии (это и тайронэ не слишком умеют), а небольшими командами, страхуя друг друга. Эти тальдианэ друг другу скорее мешали, а я этим вовсю пользовался. Третий принцип – «используй недостатки врага».
Как я им противостоял? Ха! Учитель ведь меня и на бой против команды тренировал; и не с кем-нибудь, а с пятеркой Стальных Волков, которые это дело очень любят. Мне против них удавалось держаться целых четыре секунды; до сих пор горжусь. Мало? Ну знаете, я тогда только-только до вардакимэ дорос, а там было пять тайрондараев.
Я почему так долго рассказываю – потому что бой был неинтересным. Как я сказал, они друг другу усиленно мешали, и, наверное, только Сила помогла им ничего не отрезать. Кстати о Силе: несколько раз в меня метали молнии и пытались двинуть телекинезом; но было это слабо, то ли из-за недостатка опыта, то ли из-за необходимости одновременно работать мечом. Поэтому эти атаки я легко принимал на полог и не пропускал к себе.
Самое любопытное – они бы смогли меня одолеть без особых проблем. Следовало работать мечом самому умелому фехтовальщику, а остальным одновременно бить Силой. Так бы я долго не продержался…
Но вот что они делали хорошо – это не выпускали меня с мостика. Дожидались подхода остальных, наверное. Хотя и пытались меня порубить… Интересно, а как они вообще меня засекли? Я вроде не шумел.
Так, пора заканчивать. А то ситхи со всего Дксуна сбегутся.
Отбив удар самого настойчивого, я шагнул вперед, оказавшись справа от него и вогнал ему локоть в бок; противник выдохнул, падая на колени. Одновременно я парировал выпад другого ситха и двинул ему носком сапога в подъем стопы – перелом обеспечен. Легкий выпад сиаи т’эль – и ослабленные внезапной болью ситхи отключаются.
Еще один попытался сбить меня с ног телекинезом; я поставил «радужное зеркало» и собственная Сила отшвырнула парня далеко назад. Блокировав взмах меча, я на мгновение оказался рядом с напарником атакующего и вогнал ему в руку иголку с сонным составом, извлеченную секунду назад из подкладки плаща. Разворот, прием, выбивающий меч, «печатка» кулаком в лоб – и на ногах остается один противник, ранее налетевший на «зеркало».
С ним я справился элегантно – провел «летящий лист» и перерезал рукоять меча. Потом сообщил:
– Да пребудет с тобой разум.
И выключил одним молниеносным уколом.
Собственно, можно было бы и по-другому, не так рискуя. Но тогда бы пришлось убивать… а убивать этих мальчишек я не хотел.
Теперь – быстро с корабля!
Я все равно опоздал. Слева – пирамида, справа – равнина, впереди – нужные мне джунгли. Но оттуда уже бежали люди с мечами и дроиды. Кидаться на равнину было глупо; значит – гробница.
Да, лестница длинная. Очень. И меня могут догнать. Но я об этом подумал и сбросил за собой заклинание. Огненная Стена будет гореть достаточно долго.
По пути я оглянулся и сообразил, как меня засекли. На равнине, невдалеке от корабля, стоял истребитель. По-моему, «охотник за головами». Если он постоянно держал связь включенной, а в корабле та же частота – то понятно, что он засек передачу.
Стоп. Но если истребитель летал над джунглями и только что вернулся… А не заметил ли он «Киаритайл»? О-о…
Я пролетел между двумя статуями у конца лестницы, вбежал внутрь гробницы и огляделся. Вроде бы никого. Отлично! На таких узких мостах группа будет друг другу сильно мешать, а у меня – свобода действий. А пока они подойдут, я заклинания подготовлю. Да я эту гробницу им на головы обрушу! Главное, конечно, чтобы не на свою.
Да, надо бы с «Киаритайлом» связаться.
«Тайл, как там дела? Истребитель не пролетал?»
«Пролетал. Он нас заметил и с базы выслали целый отряд.»
«Откуда ты знаешь?»
«А мы их засекли и Дамен вышел им навстречу.»
«А-а, понятно… ЧТО??? ЧТО он сделал?»
«Вышел навстречу, – невозмутимо повторил Тайл. – Они его взяли в плен и так этому обрадовались, что потащили обратно, а меня исследовать не стали. Даже охрану не оставили».
Мне очень захотелось постучать головой о стенку. Не знаю, чьей конкретно, но хотелось!
«И как ты его отпустил?»
Ответить Тайл не успел. Снаружи раздался уверенный голос:
– Выходи, наемник. Твой джедай у нас.
Я осторожно выглянул. Увиденное мне не понравилось.
На площадке перед входом расположилось около полутора десятков тальдианэ. В большинстве своем молодые; пятеро-шестеро были неплохо постарше. Центральную позицию занимал высокий и крепкий человек в черной одежде (а какой же еще?).
Дамен стоял между двумя молодыми ситхами с понурым видом. Хотя мне почему-то казалось, что все не так просто.
– Выходи, Визет, – повторил «центральный».
Откуда они меня знают? А-а, третий справа – это тот, кого я в лесу приложил. Он им напавшего описал, а внешность у меня примечательная.
– И кто же там такой осведомленный? – отозвался я, не торопясь выходить.
Ситх слегка улыбнулся.
– Я подожду с церемониями.
Так. Вот тут у меня в голове все встало на места. Один мой знакомый из Ордена Ситхов рассказывал об изгнанном из Ордена ситхе, у которого эта фраза была любимой. Отзывались о нем, как о большой сволочи, хоть и умной. И выгнали его именно за ту самую технику отсечения от Силы, которую он где-то выкопал и принялся за активные эксперименты с кем попало.
– А может не стоит ждать, мастер Гарер? – поинтересовался я.
На лице ситха не дрогнул ни один мускул.
– Дарт Гарер, с вашего позволения.
Как же, «Дарт». Имевшие право на эту приставку, меняли имя полностью. Самомнение выше Храма Джедаев.
– Выходи, наемник, – еще раз повторил Гарер и взялся за рукоять на поясе. – А не то… – и многозначительный кивок в сторону Дамена.
Я попытался продумать, как можно там всех порубить и остаться целым, сохранив при этом Дамена… но тут Гарер неторопливо извлек свое оружие и мне стало не до планов.
Двухметровый металлический хлыст с рукоятью светового меча. Световой кнут. Ой…
Держать его с такой уверенностью мог либо человек, им мастерски владеющий, либо полный идиот. На последнего Гарер не смахивал. А это означало, что он меня точно нашинкует; активировать кнут – секундное дело.
Можно, конечно, принять удар на меч, дать хлысту обмотаться, и пустить молнию по металлической основе. Только вряд ли Гарер даст своему оружию обматываться вокруг клинка. А принимать на полог лучше не надо – я немного устал и не смогу так открыться сиаи т’эль, чтобы создать достаточно прочный.
Что бы сделал учитель? Хм. Учитель бы накрыл Дамена прочным пологом[I], а потом залил бы площадку волшебным огнем. Но я на такое не способен…
Стоп. Есть решение.
Ясно, почему оно мне не сразу пришло в голову – тайронэ обращались к Изменению лишь в крайних случаях. Но если это не крайний…
Я опустился на колени, плотно прижав ладони к полу. Закрыл глаза.
«Киари-аннаро, кайнаэ айо тальд, тайлэ а биэннэ…» [[I]Кот-Прародитель, дай мне силу, когти и глаза (тайро)]
Я окружил себя покрывалом сиаи т’эль, придал ему форму, и потянулся к Изменению.
А когда вновь открыл глаза, мир уже был иным.

Я не знаю, чего именно ситхи ожидали. Но что не выпрыгнувшего из гробницы рыжего кота размером с вонскра – это точно.
Четверых, стоявших слишком близко, я попросту смел в сторону своим прыжком; пятый успел махнуть мечом, но удар прошел мимо. А вот взмах моей лапы оказался точным, хорошо приложив противника о стену.
Световой кнут, уже активированный, вспорол воздух; одновременно еще один старший вскинул полыхнувшие молниями руки.
Хлыст ударил по моей шкуре, принеся лишь краткую полосу тепла на спине; молнии впитались в шерсть, пропав без следа. Метатель молний стоял ближе, поэтому ему первому и досталось – удар лапы перебросил его через парапет.
В следующую секунду на меня обрушилась невидимая волна ощутимого холода – Гарер пустил в ход свое самое сильное умение. Я присел, вглядываясь ему в лицо. Мастер-ситх поверил, что не властен над моими способностями, только через несколько секунд.
– Этого не может быть, – потрясеннно выдохнул он.
«Может», – мысленно ответил я.
Глаза Гарера на секунду сузились, и я ощутил, что сейчас последует приказ всем атаковать… но тут раздался уверенный высокий голос:
– Всем оставаться на местах! Это бой мастеров, и не мешайте!
Дамен?!
Мы с Гарером повернули головы одновременно. Я, однако, сообразил все быстрее.
Мой прыжок и короткий бой повергли охранников Дамена в состояние обалдения. Он этим воспользовался и сцапал с пояса одного световой меч. Не факт, что он бы сумел противников порубить, но они рефлекторно отскочили… и дали Дамену время прижаться спиной к стене и вытащить из-за пазухи термический детонатор.
Я огляделся. Все верно – за спиной стена, так что отшвырнуть не получится, площадка узкая – увернуться от взрыва, волны и обломков не удастся никому, напасть нельзя – движение врага, и палец джедая отпустит кнопку.
Молодец парень!
Я повернул голову к Гареру и встретился с ним взглядом. Ледяная ненависть.
– Ну что же, – выдохнул он, – да будет так!
И вновь засвистел световой кнут.

Жить с разорванным легким трудно даже ситхам; а мои когти его именно что разорвали. Гарер с трудом приподнялся, еще пытаясь дотянуться до кнута. Но было ясно, что он уже не жилец.
С неба донесся грохот. Все одновременно вскинули головы и застыли – на планету спускались корабли с эмблемой Ордена Ситхов.
Гарер взглянул на корабли, потом перевел взгляд на меня.
– По крайней мере, меня не убьют свои, – прохрипел он, падая на каменные плиты.
Я молча кивнул. Ты достойно ушел, мастер-ситх Вирдан Гарер. Я не сожалею о твоей смерти, но уважаю ее.
Из моих глаз хлестнули лучи ослепительного синего огня, обращая тело тальдиана в легкий пепел.
Ты заслужил «зеан эс кайд», «шаг в огонь».
Я повернул голову к остальным и те молча ринулись вниз по лестнице. Не стал вслушиваться в их эмоции – неважно. Теперь это не мое дело.
Все, кроме одного. Одного из старших. Он оглядел площадку безумным взглядом и вдруг ринулся к Дамену, включая меч.
Куда?! Стой!!!
Дамен, видимо от растерянности, швырнул ему навстречу детонатор.
А ситх, от неожиданности, взмахнул мечом, его отражая.
Я чуть лапу не вывихнул, прыгая через всю площадку, хватая Дамена, забрасывая себе на спину и перелетая через парапет – уцепиться за постамент статуи.
Грянувший долей секунды позднее взрыв едва нас не сбросил. Дамен соскользнул, проехался по моей спине и в последнюю секунду ухватился.
За хвост.
– Ауууу!!!
Это уже я. Ситхи внизу шарахнулись.
Нет, что за наказание! Ситхи мечами машут, а теперь еще и джедаи за хвост дергают!
Достали и те, и другие! Не буду больше драться с мастерами! Не мой это уровень и не мое это дело! Пусть они сами разбираются между собой!
Одно мощное движение – и мы вновь на площадке. Я поспешил сменить облик на гуманоидный; отсутствующий хвост все равно болел. Сахэссо, что за день такой?

Запчасти перетащить оказалось легко – я изловил пару дроидов с тележками и отдал приказ. Дроидам, видимо, было до электрода, куда что везти, и они послушались. Как я и думал, в последовавшей суматохе и разборках между ситхами, этого маневра никто не заметил.
Дальше я привел в действие ремонтные заклинания и те принялись стремительно устанавливать запчасти на место.
Вот тут я наконец поинтересовался у Дамена:
– Ты мне можешь объяснить, какой керреш тебя понес навстречу ситхам?
– А что такое «керреш»?
– Зверь такой, с телепатическими способностями. Жертву подманивает таким зовом, гипнотизирует и поедает… Тьфу ты! – опомнился я. – На вопрос отвечай!
Дамен пожал плечами.
– Останься я здесь, они бы все равно меня взяли в плен. А если бы не смогли пробить корпус корабля, то постарались бы его как следует повредить. Бортовые орудия не работали – с них энергия была снята. И ваша вылазка была бы впустую. А так я детонатор захватил – а меня даже не обыскали!
Крыть было нечем. Сам же и приказал всю энергию на починке двигателей сосредоточить.
– Я же тебе приказал здесь сидеть, – напомнил я безнадежно.
Дамен склонил голову.
– Мастер Визет, а вы мне не родственник и не учитель. И мне не говорили при отлете, чтобы я вам подчинялся. Почему я должен слушаться?
Вот так. Возразить опять нечего – сам по такому принципу живу. Из этого парня второй Анакин вырастет… не в том смысле, о котором вы подумали! Учителя с ним намучаются – вот что я имел в виду!
Воспользовавшись моим молчанием, Дамен задал вопрос сам:
– Мастер Визет, а превращение – это только вы умеете, или это свойство расы?
– Расы, конечно. Младший облик – ты его сейчас перед собой видишь. Старший – это облик Покровителя Дома. Истинный – дракон и есть.
– А чем старший облик хуже младшего?
– Ничем, – удивился я. – Быстрее, сильнее. И сиаи т’эль значительно легче управлять. Да и гораздо меньше уязвимых мест; световые мечи и молнии мне уже не страшны, как видишь.
– Тогда почему вы постоянно в нем не пребываете?
Я задумался. Как в двух словах объяснить один из основных принципов нашего взгляда на мир?
– Потому что все слишком легко, – ответил я наконец.

Ну что дальше? Доставил я Дамена с холокроном на Ботавуи. Сдал Киндиру и получил награду. Слетал на Куат, полностью починил корабль.
Можно теперь за обычные контракты взяться. Доставить, найти, выяснить… Главное, чтобы никаких джедаев и ситхов.
Как же!!!

Часть четвертая. Правило свободы (контракт Ордена Ситхов)
На Сумп меня занесло случайно. Точнее, повинно в этом было мое любопытство – решил посмотреть, кто там на окраинах Галактики живет.
Ничего интересного. Хуже Татуина; там хоть мафия была.
Надоело мне тут очень быстро. Я уладил все формальности с портовым начальством, подготовил корабль к отлету и решил перед отбытием еще раз осмотреть «Киаритайл» снаружи.
Раннее утро мое любопытство гарантированно затупляет; поэтому я, заметив бегущую по космодрому девушку, даже не взглянул на нее второй раз. Ну бежит, и пусть себе бежит. А я в корабль полезу. Улетать пора.
Зря я не обратил внимания. Когда я залез в люк, девушка взлетела по трапу и оказалась рядом.
Немного ниже меня, спортивного сложения. Симпатичная – темные волосы, зеленые глаза. Черный костюм и плащ. Общий образ – пламя ярости и сталь воли.
– Мы немедленно взлетаем! – даже не отдышавшись, заявила она.
– Да я, в общем-то, и собирался… – удивленно ответил я.
– И летим туда, куда я укажу.
– С какой радости? – возмутился я. – Я лечу по своим делам… и вообще, это мой корабль, а не пассажирский лайнер.
Девушка медленно подняла руку и я почувствовал, как на моем горле сжимаются невидимые пальцы.
Понятно. Только зря она подобное делает, стоя от меня на расстоянии удара.
Стремительный «укол» в нервный узел уложил девушку-ситха на пол корабля. Вообще, многие забывают, что стандартное исполнение Захвата действует только на дыхательные пути, а вся остальная мускулатура остается в покое. Просто все хватаются за горло и пытаются разодрать захват. Я лично предпочитаю схватиться за горло противника.
Радужные потоки сиаи т’эль оплели гостью, связывая ее лучше всяких веревок. Я отнес ее в каюту и вернулся к люку, вспомнив, что не закрыл его.
Нет, сегодня определенно приемный день!
К «Киаритайлу» подбежала компания из восьми человек. Точнее, людей там было только трое; среди остальных были три трандошана, забрак и тви’лекк.
Последний, кстати, тащил на спине клетку с каким-то апатичным животным. Удивительно знакомая меланхоличная морда… А, исаламири! Теперь понятно, почему моя гостья от них решила убегать… если она от них убегала.
Даже не поздоровавшись, один из людей (главный, видимо), выпалил:
– Выдайте ее!
– Кого?
– Ситха, который у вас на борту. Немедленно!
Я начал злиться. Никаких нежных чувств я к девушке, попытавшейся меня удушить, не испытывал. Но я терпеть не могу, когда от меня начинают чего-то требовать. Тем более в такой хамской форме.
– А с чего вы взяли, – сообщил я, прислоняясь к косяку, – что она у меня?
Преследователи растерялись. Я поспешил закрепить свое утверждение:
– Тут еще четыре корабля стоят. Может, она на борту у них?
Компания оглянулась на корабли. Два из них были наглухо закрыты, а обводы наводили на мысли об армии. Еще один был, похоже, полностью автоматизирован; на пороге четвертого сидел печальный и явно похмельный вуки.
Сделав выводы из увиденного, они вновь повернулись ко мне.
– Мы уверены, что она – у вас на борту! – с вызовом заявил забрак.
– Ну так и будьте уверены, я вам не мешаю.
– Мы обыщем корабль, – выступил с предложением один из трандошанов.
– Только через ваши трупы, – сообщил я.
Они явно собирались сказать «пожалуйста», но вовремя уловили изменения, внесенные в выражение.
– И вообще, господа, – продолжил я, – вы стоите в десяти метрах от люка.
– И что?
Я поднял глаза. Они последовали моему примеру… и застыли, глядя в дуло небольшой лазерной пушки, которую специально для таких целей установили над входом.
Дуло угрожающе шевельнулось.
Компания мигом потеряла желание спорить.
– До свидания! – сообщил я и закрыл люк. Очень надеюсь, что они успеют смотаться с космодрома, прежде чем я взлечу.

Гостья очнулась, когда «Киаритайл» уже вошел в гиперпространство. Почувствовав пробуждение, я немедленно снял путы и стал с интересом ждать, когда она найдет рубку.
Нашла быстро. Уверенные легкие шаги за спиной. Звонкий голос:
– Мы летим в систему Дайено.
Что-то знакомое… но вспомнить не получается. Пока надо бы опровергнуть.
– Мы летим на Дорин. У меня там дела… и там мы расстанемся.
Интересно, у нее есть аргументы? Думаю что…
Вот именно. Гудение светового меча за спиной – это как раз то, чего я ожидал.
Я неспешно повернулся и взглянул на девушку.
А как красиво! Черный костюм, алый клинок и зеленые глаза… просто потрясающе! Я немедленно дал мысленную команду – сфотографировать и сохранить фото.
Она несколько растерялась: видимо, привыкла видеть в глазах других страх, а не восхищение.
– Прежде всего – как тебя зовут?
– Верана, – машинально ответила она и тут же, опомнившись, повторила: – Мы летим в систему Дайено! Твои дела могут подождать!
Я повернулся обратно к пульту.
– Еще чего.
Короткое молчание за спиной.
– Ты смеешь спорить? Да я тебя?
Я дал команду.
Шелест позади, стук упавшего предмета и яростные восклицания показали, что все получилось.
Вновь повернувшись, я с большим интересом изучил Верану, намертво схваченную радужной паутиной, вырастающей из стен. Сиаи т’эль в наших кораблях – это еще и система безопасности. Дай я иную команду – и пришлось бы убирать кровь со стен. А так ее держат вежливо, но твердо.
Внезапно я ощутил, как мягкий луч касается моего сознания. Молодец девочка, не сдается. Я дал ему чуть забраться внутрь… а потом резко установил барьер.
Верана вскрикнула и прикусила нижнюю губу.
Я притянул к себе лежавший на полу световой меч, включил его и задумчиво поводил в воздухе рубиновым клинком.
– Угрожать надо с умом, – сообщил я. – Во-первых, угрожай только тогда, когда можешь выполнить угрозу. Например, если бы ты подсунула мне меч под подбородок, я бы включать систему не стал.
Во-вторых, угрожать надо лишь тогда, когда исполнение угрозы принесет выгоду. Корабль не подчиняется никому, кроме меня: снеси ты мне голову – и можешь спокойно умирать от голода посреди Галактики… если борткомпьютер не сделает из тебя фарш охранной системой. Или не отвезет к моим сородичам.
Я встал с кресла, подошел к Веране и заглянул ей в глаза. Ярость еще ее не покинула, но она внимательно слушала и усваивала.
– В-третьих, угрожай лишь тогда, когда точно знаешь, на что способен противник.
Разлитое по рубке радужное сияние пропало и Верана рухнула на пол. Я бросил ей меч и девушка-ситх его машинально поймала.
– Мы летим на Дорин, – напомнил я, садясь за пульт. – А вот там уже и решим, кто куда дальше направляется.
Я дал приказ Тайлу быть готовым. Но, как оказалось, я в Веране не ошибся.
Она не напала.

Почему я не выдворил Верану с корабля сразу по прибытии? Понятия не имею. Наверное, снова сработало мое драконье любопытство. Ну интересно же, зачем ей такие приключения!
Уладив все формальности с таможней, я отправился в кантину. Одному доринскому мастеру я заказал статуэтку из металла; собственно, именно желание забрать заказ и привело меня сюда.
Мастер оказался на месте. Я расплатился, забрал статуэтку, и только отошел от кантины на пару кварталов.
– Визет, постой!
Это кто меня тут знает? Ну надо же. То ситхов вокруг даже не наблюдается, то они как из-под земли возникают. Ну, этот хоть знакомый.
С мастером-ситхом Хейраном Джавелем я встретился примерно в то же время, что и с Киндиром. Правда, при иных обстоятельствах; никакого распития безалкогольных напитков.
Пираты там были. Чрезмерно умные: захватили корабль с ситхом и меня. Собственно, я к ним сам сунулся – выполнял контракт и искал пропавшего родственника клиента.
Определив, что объект – здесь, я взломал дверь и вышел. Началась драка… примерно в одно время с действиями Джавеля.
Он двигался от ангара; я – от кают. Где-то минут через двадцать мы встретились, поговорили и дальше двигались вместе.
Говорят, те пираты, что пережили этот рейд, навсегда ушли в фермеры.
Корабль Джавеля, как оказалось, был сильно поврежден. Поэтому я, доставляя своего клиента, подвез и ситха. Ну а потом он не раз рекомендовал меня своему Ордену.
Отношения у нас были хорошие; Джавель не принадлежал к тем, увы, нередким ситхам, считающим вседозволенность признаком овладения Темной стороной. Напротив, мастер Хейран себя жестко ограничивал.
В общем, понятно. Только неясно, откуда он здесь взялся.
– День добрый, мастер Джавель, – вежливость никогда не мешает. – Какими судьбами?
– Сослаться на случай не могу, – развел руками ситх. – Тем более, что как и всякий адепт Силы, твердо уверен – случайностей не бывает.
– Тогда в чем проблема? А проблема есть – иначе бы мы вот так неслучайно не столкнулись.
– У тебя на борту девушка-ситх, – сразу показал браслет Джавель. [«Показать браслет»= «взять быка за рога»; идиома тайронэ]. – Она, если не ошибаюсь, летит в систему Дайено.
– Верно, – удивленно кивнул я. – Есть такая. Я с ее маршрутом не согласился и привез сюда.
– Так вот, лучше будет, если ты ее по нужному адресу доставишь. Считай это официальным контрактом Ордена. Только не сообщай Веране.
Так. Что это за новости?
– Зачем ей туда лететь?
– Сама расскажет.
– А почему ей нельзя о твоей просьбе рассказать?
– А вот это пока секретная информация.
Орденцы, сахэссан иштанай. Всегда у них великие секреты. От всех на свете. Впрочем, можно и довезти. Проблем-то…
– Сколько?
Джавель назвал сумму. Неплохо. Мне даже любопытно стало.
– Согласен. Подписываем контракт.

На корабль я вернулся в приподнятом настроении. Ну вот, как везет. Только приземлился – и сразу контракт. Хоть и странноватый контракт, прямо скажем. Ну да ладно, в первый раз, что ли?
Больше всего я опасался, что за время моего отсутствия Верана успела исчезнуть с корабля – искать более сговорчивых наемников. Однако нет: девушка была на борту.
– Система Дайено, говоришь? – поинтересовался я вместо приветствия. – Ну что же, можно и слетать.
Вы бы видели, какая на ее лице отразилась радость. Словно у ребенка, которому пообещали чудесную игрушку. Мне даже неловко стало, что я ей раньше отказывал. С другой стороны, дети световыми мечами не машут… э-э… в смысле, если дети в Орденах не учатся.
От неминуемых вопросов типа «почему ты передумал?» я избавился, выдав фразу, создающую иллюзию точного ответа, но не дающую никакой полезной информации.
Взлетать сразу я, однако, не собирался. Сначала должным образом расположил и закрепил статуэтку на полке в моей каюте. Вышло чудесно: я специально такой материал подбирал, чтобы он в обстановку вписался.
Отступив на шаг, я полюбовался делом своих рук. Учитель был бы доволен.
Повернувшись к дверям, я обнаружил там Верану. Девушка-ситх зачарованно смотрела на полку; я отступил в сторону, давая ей возможность увидеть картину полностью.
Коллекцию небольших, но очень гармонично сочетающихся и красивых предметов я собираю со времен своего первого контракта. Не люблю хвастаться, но композиция подобралась отличная. Не зря я столько времени общался с тайронэ Клана Феникса, которые искусство понимают как никто другой.
– Красиво… – прошептала Верана.
Я молча кивнул. Что тут скажешь?
Оставив девушку в каюте, я отправился в рубку. Рассчитал курс, дождался, пока Верана появится рядом, и запросил разрешение на взлет.
Представьте мое удивление: небритая физиономия служащего космопорта сообщила:
– В разрешении отказано.
– То есть как – отказано?
– Вы не выполнили ряд формальностей.
– Каких еще, сахэссан иштанай, формальностей?
– Пройдите в здание космопорта, комната 317, – равнодушно сообщила физиономия. – Там вам все разъяснят.
Экран погас.
Я посмотрел на Верану, она на меня.
– Ничего не понимаю, – признался я. – Пошли-ка вместе. Пусть сообразят, что пытаются придержать ситха.
Верана возмущенно фыркнула:
– Я тебе не вышибала!
– В систему Дайено хочешь? – поинтересовался я.
Аргумент был убойный. Не дожидаясь ответа, я встал и пошел к выходу; Верана последовала за мной.
Посмотрим, что за «формальности». Совсем охамели, господа…
Ступив на космодром, я машинально вошел в образ «гневного генерала». Прямая спина, расправленные плечи, от лица веет холодом… По опыту знаю: чиновников дрожь пробирает. Особенно, если за спиной девушка со световым мечом, и явно не из добрых джедаев.
Топать через весь космопорт я не собирался. Вывел по пандусу лэндспидер, сработанный в Круге, и буквально через минуту оказался у самых дверей здания.
Так, вот и третий этаж…
Верана шла рядом со мной, явно демонстрируя всем встречным свое неудовольствие. Пара человек шарахнулась в боковые комнаты.
Чего они, в самом деле, так страшатся адептов Силы? Любых, причем. Не понимаю. Впрочем, не мне пытаться это понять; наша жизнь наполнена волшебством от рождения до смерти.
По позвоночнику скользнуло ледяное острие. Что такое? Опасность рядом, что ли? Своей интуиции я доверял.
Я резко остановился и придержал Верану.

Очень вовремя – иначе бы мы угодили в огонь бластеров, выплеснувшийся из дверей по сторонам коридора.
Мой клинок покинул ножны; рядом зашипел алый меч. Первого выскочившего из комнаты Верана швырнула обратно телекинезом. Я одобрил и выдал «Ледяной Туман» второму.
Если бы их только двое было! Какие-то разбойные рожи повалили отовсюду. Нет уж, спасибо, принимать бой в коридоре я не буду!
Огненная стена отделила нас от противников; сквозь четверку, перекрывавшую выход, мы прорубились за секунды.
– В комнату! – я втащил Верану в дверь и хлестнул в коридор «Тройным кнутом». Судя по воплям, попал.
– Тут везде бойцы, – сообщила девушка, не сводя глаз с дверного проема. – И… и исаламири! Я не чувствую Силу! Будем прорываться?
– Зачем? – удивился я, оглядывая окно. Вроде хлипкое.
– Что ты хочешь сделать?
Не отвечая, я двинул мощным потоком воздуха в раму, сгреб Верану и выпрыгнул.
Знаете, что кошки всегда приземляются на четыре лапы? К тайронэ из Рыжих Котов это тоже относится. Во всяком случае, замедлять падение и не расшибаться мы умеем.
Увы, Верана бы сейчас так не смогла – мешала исаламири. Поэтому я кинул девушку вверх, приземлился первым, выпрямился и поймал ее.
– Идиот! – рявкнула она, оказавшись на земле.
– Рад стараться, – согласился я и кинулся к лэндспидеру. А я не говорил, что выскочили мы из окна как раз над машиной? Чего бы я тогда стал именно в эту комнату ломиться…
Из пролома в стене высунулся неприятный субъект с тяжелым бластером. Стреляет такая штуковина не лучом, а сгустками плазмы, которые еще и взрываются. Световой меч от них защищает весьма проблематично.
Я вовремя поставил «зеркало» и выстрел отправился к горе-снайперу. Все, больше он нас не побеспокоит.
Вообще, я намеревался умчаться к «Киаритайлу», залезть внутрь – и пусть попробуют нас до взлета достать. К сожалению, наши неведомые доброжелатели придерживались того же мнения.
Три приземистых лэндспидера неслись к нам со стороны кораблей. Разумеется, в каждом имеется человек с оружием, и не один.
Я рванул к выходу из космопорта с такой скоростью, что Верану вжало в спинку кресла.
– Ворота закрыты! – крикнула она.
Ворота в общем-то простенькие, проволока и висячий замок (какой-то захолустный космопорт, честное слово). Но спидер вполне можно повредить, а я рисковать не могу.
Я сунул Веране в руки бластер.
– Сбей замок!
Ситхам прививают хорошую самооценку – она даже не подумала, что не способна на такое. И правильно сделала – выстрел снес замок идеально.
Оказавшись на пустой дороге, я разогнал машину и бросил взгляд назад. Не отстают, сахэссо. Не будь тут Вераны, я бы взял скорость по меркам Круга… только вот такие скорости тайронэ спокойно выдерживают. А люди? Даже тальдианэ? Понятия не имею.
– Не отстают, – заметила Верана, оглядываясь назад. – Только почему-то не стреляют. Хотя и верно… попасть в виляющую машину из другой на такой скорости только снайпер способен.
Я кивнул, не отрываясь от дороги. Правильно мыслит.
– Интересно, а я попаду?
– Увидят что целишься, начнут лавировать и вполне могут уйти от выстрела, – сообщил я. – Не факт, конечно, но возможно.
– А как тогда от них оторваться? В такой-то степи…
Мне пришла в голову довольно диковатая мысль.
– Посмотри на полу, у заднего сиденья. Там должен быть лом.
Верана осторожно перелезла назад и нагнулась.
– Нашла! – предъявила она металлическую палку.
– Отлично. Кинь его в наших спутников.
– ???
– Кидай, кидай.
С выражением крайнего изумления Верана запустила ломом в ближайший лэндспидер. Водитель, естественно, его увидел и отвернул. А вот следовавший прямо за ним – не успел!
Верана очень удачно кинула лом – он врезался прямо в центр ветрового стекла и разнес его вдребезги. Некачественное, видимо. Хотя, учитывая скорость лома…
В общем, водитель получил неплохую травму, съехал куда-то вправо и лэндспидер слетел с дороги, заскакал по траве, переворачиваясь.
– Вот это да! – восхитилась Верана.
Я кивнул. Получилось действительно эффектно.
Жаль, что я еще не способен одновременно вести машину на такой скорости и метать боевые заклинания. Так бы я сумел их снести… но если я сбавлю скорость, то они откроют огонь.
Впрочем, это и не требовалось. Еще у ворот я успел послать пару сигналов.
С неба донесся приближающийся рев – опускался «Киаритайл».
Ручным бластерам с орудиями корабля не тягаться, и преследователи мигом сбавили ход. Тайл еще поумерил их пыл – пару раз пальнул перед самыми лэндспидерами.
Корабль приземлился так, чтобы оказаться между нами и противниками. Выдвинулся широкий трап, и мы оказались в трюме.
Подчиняясь команде, «Киаритайл» плавно взмыл в воздух, еще до того как мы добрались до рубки.
– Прямо как в голобоевике, – сообщила Верана, расположившись в кресле. – Погоня, стрельба…
– Мне тоже напомнило, – кивнул я. – А теперь, будь добра, расскажи, кто это такие и что им было нужно.
– Откуда мне знать? – изобразила удивление Верана. Я укоризненно покачал головой.
– Еще когда мы встретились, за тобой была погоня. А сегодняшняя ловушка была поставлена точно на тебя. Все, кто желают мне смерти, вполне в курсе моих талантов, и знают – исаламири для меня лишь любопытное животное. Нет, охота шла за тобой, Верана. И мне очень интересно…
– Не твое это дело! – вспылила девушка.
Я вздохнул.
– Напротив, очень даже мое. Как я смогу тебя в целости довезти до цели, если не знаю, кто нам угрожает?
Верана сердито смотрела мимо меня.
Повторять вопрос я не стал. Еще чего не хватало. Захочет – расскажет.
Я сел за приборы, прокладывая курс. Пришлось поискать на карте систему Дайено – сам я даже понятия не имел, где она.
– Ответь мне на один вопрос.
Голос напряженный, изо всех сил притворяется твердым. Интересно, что она скажет?
– Да?
– Ты когда-нибудь хотел стать могущественнее?
Я повернулся в кресле, разглядывая Верану. Лицо бледное, взгляд прямой. Похоже, больная тема.
– Хотел, – честно ответил я. – Потом подробно изучил свои возможности и выяснил их предел. А затем учитель просветил меня на предмет того, что сила часто не решает все.
– Если ты хотел… тогда ты можешь понять. Я не слишком сильна… в Силе, – она попыталась усмехнуться, осознав каламбур. – Мечом владею неплохо, но я во всем средняя. А так нельзя! Мне уже улыбаться начали, так… сочувственно! Сволочи!
– Что плохого в сочувствии?
– Не нужно мне! Не нужна никакая жалость!
Верана вскочила, глаза пылали не хуже светового меча.
– У меня лишь один способ завоевать уважение и почет – стать СИЛЬНОЙ! По-настоящему сильной, и я знаю способ! Я добьюсь того, что о… что все будут мною гордиться!
– И при чем же тут система Дайено?
– Там планета… а на ней похоронен Лорд Ситхов. Он не стал Темным Лордом, но лишь потому, что когда он вошел в силу, у власти был еще более могущественный, и выборы нового состоялись уже после его смерти. В смысле, смерти того, кто там похоронен. Он всю жизнь изучал взаимодействие с Силой, и я знаю – в его гробнице можно увеличить свои способности многократно! Я знаю, как это сделать, и я это сделаю!
Что-то я начал припоминать про эту систему… хотя нет, не помню. Пожалуй, будет действительно справедливо отвезти ее туда. Если человек так упорно стремится к своей цели, то пусть он лучше ее достигнет.
– А охотится-то за тобой кто?
Верана опустила глаза.
– Информацию… подробную информацию о Дайено я… утащила. У одной… криминальной организации. И заодно еще много чего прихватила… случайно. Вот они меня и ищут.
Неплохо! За подобными фразами обычно кроется на редкость авантюрное дело… как раз в моем стиле.
И теперь понятно, почему за ней именно гонялись – если преступники будут жаловаться в Орден Ситхов, те в лучшем случае выставят жалобщиков за дверь. В худшем же… впрочем, они и так это знают. И не лезут.
– Если я буду медлить, о этом месте может узнать еще кто-нибудь! – продолжала Верана. – И тогда я не успею… и останусь такой, какая есть!
– Чем плохо?
– Что? – растерялась девушка.
– Чем плохо быть тем, кто ты есть? – повторил я. – Важна не сила, а умение. Практически все разумные слабее, чем дикие звери… но на зверей охотятся и убивают.
– Мне нужна СИЛА! – отрезала Верана. – А уж тогда я буду думать о ее применении.
Я пожал плечами. Никогда не понимал ситхов. Могущество – это хорошо… но ведь можно всего добиться и без него. К тому же, так гораздо интереснее…
– Так мы летим или нет? – вывел меня из размышлений голос Вераны.
– Летим, – очнулся я. – Сейчас в гипер уйдем.
Зря я это сказал.
Стоило мне потянуться к пульту – и корабль ощутимо тряхнуло, а потом поволокло куда-то вверх.
Луч захвата!
Торопливый взгляд через датчики ничего не прояснил – обшарпанный крупный корабль без опознавательных знаков. Вообще-то, такие установки лишь на государственных кораблях есть… официально. На деле же, между смертью Палпатина и восстановлением Империи были такие времена, что пираты разве что «звездные разрушители» не покупали.
– Кто это?
– Судя по всему, наши постоянные доброжелатели, – сообщил я. – Я, в принципе, ожидал, что они не отцепятся, но не до такой же степени…
Вообще, можно было бы провернуть один фокус – развернуться внутри луча и шарахнуть из орудий по излучателю. Но меня останавливала пара фактов: во-первых, этот трюк лучше всего проходил с торпедами, которых у меня не было. А во-вторых, я понятия не имел, что у пиратов за начинка корабля, и как она отреагирует. Чего доброго реактор сдетонирует, и нам будет очень неприятно.
Тихо загудел световой меч.
– В чем дело? – обернулся я. Верана закусила губу, сжимая обеими руками оружие.
– Тут ситх… – прошептала она. – Я его чувствую…
Так. Час от часу не легче.
– Знакомый?
– Пока не определить…
За иллюминатором показался просторный зал. Мы уже были на борту.
– С нами вышли на связь, – сообщил Тайл. – Слушаем?
– Давай.
– Выходите из корабля, – хрипло донеслось из динамика. – Приказываю, выходите. Руки держать подальше от оружия.
Хрипящего сменил другой голос – звучный, уверенный.
– Выходи, Верана. Учти, от этого зависит и твой вояж… и тот, кто тебе дорог…
Одним прыжком Верана оказалась пульта.
– Дарн, ты мерзавец! – выкрикнула она.
Послышался тихий смех.
– Не трать слова, лучше выходи. И пусть твой наемник тоже выйдет. Оружие положите в какой-нибудь мешок и несите на вытянутой руке.
Шипение, и голос затих.
Я посмотрел на Верану. Она просто пылала яростью… и в то же время затаенным страхом. Не за себя. За кого-то другого.
Придется выходить.

Перед самым открытием люка девушка вдруг вздрогнула.
– Исаламири, – выдохнула она. – Опять…
Да уж. С тех пор, как Тэлон Каррде этих ящерок нашел, а адмирал Траун их творчески применил, жизнь адептов Силы значительно осложнилась.
Я окинул взглядом открывшуюся картину. А что, отлично продуманная композиция. Бойцы с бластерами, еще бойцы плюс тройка старых боевых дроидов на своеобразной галерее, справа и слева тоже наверняка противники, только отсюда не видно.
А в середине – ситхи.
Их было двое, видимо, учитель и ученик. Чуть впереди стоял тот, кого Верана назвала «Дарном». Высокий, традиционный черный костюм, красивое породистое лицо, само собой, рукоять меча на поясе…
Исаламири видно не было. Ну и правильно – в случае чего я по ним прежде всего буду бить.
А кстати, буду ли вообще?
Я вновь оглядел композицию и с сожалением признал, что не стану. Хуже всего с дроидами – вырубать их на расстоянии я не могу, придется либо пронзать, либо жарить заклинанием… а до этого они будут стрелять. Себя я закрою, а вот Верану не смогу.
Дарн продумал все отлично.
Кстати о нем – они уже минуту о чем-то говорят.
– Поверь, мне нет нужды убивать коллегу по Ордену, – мягко увещевал Дарн. – Поделишься информацией – и все будет нормально.
– Ее достала я! – вспыхнула Верана. – И распоряжаться ей могу лишь я! Сам бы попробовал все раскопать.
– Ну зачем же, – улыбнулся Дарн. – Зачем копать, если есть ты?
Та-ак, понятно. Про систему, где расположена гробница, он явно не знает. То ли Верана нужные файлы не скопировала, а унесла, то ли требуемое надо было извлечь из горы информации, а он не пожелал возиться. Предложил свои услуги тем, кого моя клиентка навестила, и теперь получит все выводы.
Ну-ну.
– Девушку – ко мне, – хладнокровно приказал Дарн и бойцы двинулись к трапу. – Наемника – в каюту 7Б, он тоже может что-то знать. Шент, навестишь его.
Ученик кивнул. Видимо, эта сцена должна была вызвать у меня страх и ужас – ситх навестит… Не-а. Любопытно мне стало, но не более того.

Уже в каюте я попытался проанализировать происшедшее и, как всегда, задал себе вопрос: «А что бы сделал на моем месте учитель?»
Ну, начнем с того, что учитель на моем месте бы и не оказался. Он бы сразу после взлета ушел в гиперпространство и уже во время полета расспрашивал Верану. Мораль – думать надо до, а не после.
Разумеется, сидеть сложа руки я не собирался. Верану надо было спасать. Если исаламири и в каюте имеются, то ей ничего не светит. Если их нет… все равно. Похоже, что Дарн Силой владеет куда лучше.
Вот помяни эмреста и он тут!
(Эмресты – одна из вассальных рас Круга Драконов, сделавшая культ из смерти. Само собой, их появлению мало кто радуется).
Дверь с шипением отошла в сторону и на пороге появился ученик ситха. За его спиной маячил один из бойцов с тяжелым бластером наперевес.
Честно говоря, я был готов ко всему. Но только не к тому, что он прямо с порога попытается выдрать знания из моего мозга.
Я не успел поднять щиты.
А потом было поздно.
Наше сознание выглядит не так, как у других рас. Оно пропитано магией, радужными переливами сиаи т’эль; мышление тайрона – это постоянно меняющееся пространство, многоцветный хаос. Мы способны думать о многих, абсолютно различных вещах сразу, и взгляд на наш внутренний мир способен шокировать. И не только.
Верана ранее пыталась проникнуть в мои мысли осторожно, и не пострадала. Шент ударил резко и рьяно, и столкнулся с хаосом моих мыслей.
Для умелого телепата заглянуть в сознание тайрона – все равно что посмотреть в бинокль на солнце.
На свое несчастье ситх был умелым.
Наш контакт длился всего какие-то секунды… а потом Шент рухнул на пол каюты.
Его напарник опомниться не успел – радужная плеть сиаи т’эль треснула его о стенку. Я убедился, что он без сознания, и склонился над ситхом.
Остановившийся взгляд был красноречив. Ты был сильным телепатом, мальчик, только плохо научился защищать свой разум. И получил обильную порцию моего мысленного огня.
Я не знал, может ли сознание Шента восстановиться. Возможно, когда-нибудь… но очень многое ему придется учить заново. Будь я сведущ в целительстве разумов, то попытался бы помочь, но увы…
Я перетащил Шента на кровать, наложил на бойца усыпляющее заклинание и вышел в коридор.
Надо было отыскать мой меч. И Верану.


В принципе, отыскать предмет на борту незнакомого корабля сложно. Но это если речь идет не о тайроне и его мече.
Оружие – это не просто заточенная и пронизанная радужным потоком сталь. Это часть нас, столь же неотъемлемая, как и руки, что его держат. Нельзя спрятать клинок от тайрона – его обязательно отыщут.
«Плащ воздуха» надежно укрыл меня от посторонних глаз; впрочем, люди из экипажа мне почти что и не встречались.
Мое чувство привело меня к обычной корабельной двери. А хорошие тут стены – не слышно ни звука. Или там действительно тихо?
Заперта она не была.
И тишина там действительно царила. Только вот пустой комната не была.
Дарн и Верана.
Как видно, ситх решил не полагаться на технику вроде печально знаменитых допросных дроидов. Нет, он решил добыть сведения Силой.
Они сейчас были похожи: бледные лица, напряженный взгляд, полная неподвижность тела. Впрочем, Веране в любом случае было бы сложно шевельнуться – металлические захваты надежно удерживали ее в кресле.
Дарн склонился над девушкой, опираясь на подлокотники кресла, почти касаясь ее лица. Я не мог чувствовать течения Силы, но то, что идет бой – было видно сразу.
Но Верана держалась.
То ли сама не знала раньше своей силы, то ли Дарн во влиянии на разум был слабее… однако Верана не пропускала противника в свой разум.
Так, секунду. Я же шел за мечом. Он-то где?
Мой клинок лежал у левой стены, рядом с выключенным мечом Вераны. Я мог бы и сразу понять, что вражеское оружие Дарн заберет себе.
Я бесшумно подобрал оба меча… хотя мог бы и не таиться: ситхи сейчас не замечали ничего вокруг, полностью уйдя в свое противоборство.
Но это надо кончать. На кончиках моих пальцев расцвела радуга сиаи т’эль.
Мощный удар «незримого кулака» отшвырнул Дарна; в ту же секунду «прыгающие когти» распороли оковы Вераны.
Девушка поймала брошенный ей меч и оказалась на ногах. Зажегся клинок.
Дарн среагировал правильно, ударив телекинезом. Нет, удар Силой Верана бы могла отразить, да и мой щит бы его впитал. Но ситх это, видимо, понял, и в нас полетела мебель.
Два стула я отбил мечом; еще один и табуретку Верана отбросила Силой. Но за это время Дарн успел вылететь в коридор – та моя атака швырнула его к двери.
– Тут рядом мостик, – задыхаясь, выпалила Верана. – Видела табличку. Он оттуда может с кем угодно связаться.
– Так давай перехватим! – я рванулся к двери, но остановился, не услышав шагов Вераны. Оглянулся.
Девушка стояла, опустив меч, побледнев еще больше, чем во время ментальной схватки.
– Что?
– Дарн сильнее меня, – прошептала она. – Во всем. Я… я уже проигрывала ему. И проиграла бы и сейчас, если бы ты не пришел.
Плохо. Очень плохо. Разумеется, я могу справиться сам, и тут мастерство меч значения иметь не будет – «Огненный выдох» клинком не отразишь, от «Незримого ястреба» не увернешься.
Но не в этом дело.
Охота шла за Вераной. Дарн бил по ней… и это ее поединок. Если его выиграет кто-то другой – Верана не сможет обрести уверенность в себе. Она и так отправилась в путешествие, чтобы обрести силу. А память поражений губит воина.
Я подошел к ней, положил руки на плечи, чуть нагнулся, глядя в глаза. Верана слегка вздрогнула, видимо, вспомнив недавнюю битву, но встретила мой взгляд.
– Считаешь, что не сможешь победить?
Не отводя взгляда, она кивнула.
– Зря. У тебя есть твой разум, твоя душа, твое тело. Что еще нужно для победы?
– Тебе хорошо говорить – с твоей-то силой! – зло выкрикнула Верана, вырываясь.
Уже лучше.
Я усмехнулся.
– Эти слова мне сказал мой учитель, когда я ему признался, каким слабым себя чувствую.
Верана задумалась. Я ее не торопил – лучше потерять время, но прийти готовым.
А потом я понял, что барьер сломан – ее лицо осветилось той упрямой решительностью, что характерна для людей, принявших решение.
Верана коротко отсалютовала мечом.
– Пошли!

Рубка была совершенно пуста, если не считать ситха. Тихий час у экипажа, что ли?
Мы успели вовремя: Дарн как раз настраивал аппаратуру связи. Радужная стрела вспорола воздух – и обломки пульта брызнули во все стороны.
Дарн обернулся, включая меч. Посмотрел на нас, еле заметно пожал плечами, словно говоря: «Ладно, сейчас убью и продолжу».
Я шагнул в сторону, давая дорогу Веране. Если ситх и удивился, то никак этого не показал, без промедления атаковав.
Схватка тальдианэ – очень красивое зрелище. Мерцают клинки, мягко гудят энергоблоки, цветные тени пляшут на стенах. А для них самих мир еще и звучит мелодией Силы, резко меняющейся, когда воин призывает ее для атаки.
Да, Дарн был опытнее, но Верана сегодня блистала, выйдя за пределы своего обычного умения.
Шаг, выпад, блок. Поворот, удар, блок, удар. Отступление, связка из двух ударов, шаг вперед, выпад.
Дарн атаковал все более жестко и стремительно. Верана отступала. Оба не использовали Силу – это был бой клинков.
А ведь он действительно сильнее. Верана может стать лучше его… в будущем. Но сейчас Дарн ее умело оттесняет.
Основа для «Незримого ястреба» затрепетала на моих пальцах. Я не имею права вмешиваться в чужой поединок – но и не могу позволить Веране погибнуть. Потому, что я обязался доставить ее в систему Дайено, и доставить живой.
Но чем это будет отличаться от проведения боя за нее?
Я так и не принял решения – потому что ситуация резко изменилась.
Световой меч хорош тем, что удару не обязательно быть сильным. Но сейчас Верана вообще не прикладывала усилий – просто провела клинком в воздухе.
А вот движение, которым Дарн парировал, было очень даже сильным. Стандартный блок, сбивающий удар вниз.
Клинок ушел вниз от удара Дарна – и тот не обратил на это движение внимания. А Верана в самый последний момент слегка изменила траекторию – и алый огонь отсек левую ногу противника чуть ниже колена.
Уже падая на обрубок, Дарн успел косо ударить мечом, но этот выпад Верана парировала уже с силой – да так, что оружие Дарна отлетело в угол.
Наступила тишина; меч Вераны смотрел лежащему ситху в грудь.
– У тебя не хватит силы убить меня, – нарушил молчание Дарн. Его губы искривила презрительная усмешка.
Совершенно неожиданно Верана ответила дерзкой улыбкой и выключила меч. Пошла к двери, но на полпути обернулась.
– Дурак ты, Дарн, – ясно прозвучало в зале. – Сила не в том, чтобы убить кого угодно, а в том, чтобы самому решать, что делать.
Дарн, опираясь на локоть, попытался приподняться, увидев, как я приближаюсь. Впрочем, это ему не очень-то удалось – еще не привык к потере ноги.
Я опустился на одно колено рядом с ситхом и показал ему свою ладонь, пылающую огнем.
– Не знаю, чего опасается Верана, – тихо сообщил я, – но ты никому не расскажешь. А чтобы был стимул к молчанию…
Дарн не успел даже пошевелиться, когда с моих пальцев сорвалась огненная звездочка; она прошила черную одежду, не оставив ни отверстия, ни еще какого-нибудь следа и скрылась в теле.
– Это называется «Огненный мститель», – поведал я. – Попробуешь распустить язык – и твое сердце сгорит в одно мгновение. Подумай об этом.
Усыпляющее заклинание уложило Дарна обратно на пол.
Я поднялся и пошел к двери, где ждала Верана.

Разумеется, пройти по кораблю просто так не удастся. «Плащ воздуха», увы, прикрывает лишь меня. А среди экипажа наверняка найдутся сорвиголовы, которые не испугаются ситха… Конечно, можно применить боевые заклинания…
Стоп. А чего я только о бое и думаю? Как Стальной Волк какой-то… В конце концов, чем славились Рыжие Коты?
Правильно, магией иллюзий. Вот ее-то и применим.
– Меняем внешность, – сообщил я Веране. – На… ситхов.
Тогда, на Билбринджи, я не особо старался. Сочетание внешности чисса и белого мундира мгновенно вызывает ассоциацию с Великим Адмиралом… а тут придется постараться.
К счастью, мне повезло. Дарн повыше Шента – как и я выше Вераны. Да и к тому же одежду девушки не надо маскировать.
Спустя несколько минут была готова и по коридорам уверенным шагом шли два ситха. Пару раз навстречу попадались члены экипажа, которые вежливо пропускали нас, отступая с дороги. Все явно уяснили, что от Дарна не надо требовать отчета о том, куда и зачем он идет.
Вот и ангар. На корпусе «Киаритайла» – никаких повреждений. Еще бы… зачем им корабль ломать?
Приказ, скользнувший по мысленной связи – и люк открылся.
Два стоявших рядом солдата встрепенулись, перевели взгляд… и оцепенели, повинуясь жесту Вераны.
– Ты уходишь из ангара и засыпаешь, – сказала девушка. – А ты идешь в пультовую, и когда я скажу тебе: «Давай», откроешь ангар.
Оба послушно кивнули и двинулись к двери.
Я взглянул на Верану с удивлением. Да, она явно поверила в свои силы. И они немало возросли…
– Прошу вас на борт, Леди, – улыбнулся я.
– Не называй меня так, – внезапно попросила Верана. – «Леди» я стану потом… обязательно стану!
– Йио аттанай цан эйм самэари, а мараин таан йио феанитэй, – пробормотал я, улыбаясь.
– Что?
– Да ничего, просто поговорка.
Действительно, просто поговорка тайронэ. «Не вынимай меча прежде времени – и твой выпад не отразят».

На борту всполошились, когда «Киаритайл» уже удалился на некоторое расстояние. Вряд ли Дарн сумел позвать на помощь – действие сонного заклинания еще не должно было закончиться. Скорее всего, кому-то приспичило наведаться в ангар.
Впрочем, было уже поздно – пока экипаж нацеливался на «Киаритайл», мой корабль уже нырнул в гиперпространство.
– Как все просто получилось, – задумчиво сказала Верана. – Пара иллюзий – и мы прошли по всему кораблю без единой царапины.
«Стиль Рыжих Котов,» – подумал я, но не стал говорить этого вслух.
Некоторое время мы оба молчали; я изучал показания приборов, а Верана задумчиво крутила в пальцах световой меч. Выключенный, разумеется.
– Спасибо, – неожиданно сказала она.
– За что?
– За победу над Дарном. Если бы ты не посоветовал, я бы не решилась.
Я пожал плечами.
– Победу ты одержала сама, и моя заслуга в этом почти что нулевая. Ты правильно воспользовалась тем, что у тебя есть – и сразила противника.
– Кто ты? – вдруг сменила тему девушка. – Ты выглядишь как чисс, но твоя… даже не знаю, как назвать… это ведь не Сила, так?
– Нисколько, – кивнул я. – Да и чисс я лишь наполовину. Я тайрон, Верана; ты вряд ли слышала это название. Мой народ живет очень далеко отсюда. А то, чем я пользуюсь, называется сиаи т’эль.
Выслушав краткое пояснение, что такое «призрачная материя», Верана задумалась.
– Почему ситхи никогда не сталкивались с тайронами?
– Сталкивались, – пожал плечами я. – И джедаи сталкивались. Только не обращали внимания. Видишь ли, в этой Галактике нас мало, и мы не производим какого-то глобального влияния. Просто живем.
– Наверное, во Вселенной очень много того, о чем мы не знаем.
Я молча кивнул. В свое время и меня поразило многообразие миров, по которым прошли мы с учителем.
– А ты многое видел?
– Да.
Краткий и простой ответ. А что еще сказать?
– А ты можешь… рассказать?
Я помедлил с ответом.
– Рассказывать… долго, да и слова не для всего подходят. Лучше будет показать.
Небрежный взмах – и к Веране устремился сплетенный из радужных нитей образ. Созданный мною давным-давно, под впечатлением от путешествий. Я собрал все самое яркое, что видел, вплел в заклинание – и сохранил его в своей памяти.
Через три дня после того, как я показал это плетение учителю, я получил имя и меч.
Верана чуть подалась вперед, протянула руку, давая многоцветному облаку окутать тонкие пальцы, взбежать по рукаву и ореолом вспыхнуть вокруг головы.
С ее губ сорвался тихий вздох, глаза широко распахнулись.
Я знал, что она видит.

…медленно плывущие в пустоте исполинские корабли Империи Звездной Дороги, царства поэтов, бойцов и чародеев, где правят мудрец, маг и воин… хотя каждый из них может поменяться ролями с другим…
…щемящую, невыразимую красоту башен, оставшихся со времен Чистых – первых хозяев наших звезд…
…захлестывающее все и всех веселье праздника в Доме – столице Союза, где орк приглашает на танец эльфийку, тролль и гном делятся рецептами эля, а целитель с некромантом увлеченно обсуждают, чья магия эффективнее…
…поднимающего меч стройного человека в черном. «Все, кто верен слову, за мной! – кричит лорд Литиан, и его слова разносятся по всей армии. – Дракон и Сумрак!». И секундой позже на его возглас отзываются тысячами голосов представители всех возможных рас: «Во славу Легиона!»…
…неспешную грацию движений громадного золотого дракона, лениво устраивающегося на скальной площадке…
…вздымающуюся, казалось бы, прямо из морских волн, цитадель – жилище, лаборатория и крепость сильнейшего Серого мага этого мира…
…неудержимый, стремительный бросок стаи шемади в их втором облике и ликующий боевой вой: «Хаууууу!», разносящийся над равниной…
…и как заключение – город-лес, город-видение, город-сказка… Киари Фэлле, Кошачий Взгляд, столица нашего Дома. Каким я его впервые увидел…

Не знаю, правильно ли я поступил, показывая этот образ Веране. Но она спросила – и я ответил.
Радуга погасла и Верана медленно выдохнула. Но не сказала ни слова – лишь сидела, погрузившись в раздумья.
А пока она размышляла о своем, я сделал то, что давно собирался – полез в архивы тайронэ в поисках какой-нибудь информации о системе Дайено.
И нашел. Сахэссан иштанай… Хорошо, что Верана не может ее прочесть – файл написан на тайро.
Я взглянул на девушку. Сказать? Нет, все-таки не стоит. Такая новость ее с ног сшибет. А Верана и так едва ощутила свою силу.
Замигал индикатор, извещая о приближении выхода из гиперпространства.

Гробницу найти было нетрудно – она была высечена в огромной скале. Кем бы не был похороненный в ней, но избытком скромности он явно не страдал.
Две громадные каменные фигуры скрестили клинки над входом. Признак старого места – мечи не были световыми.
На дверных створках был, однако, выбит нетипичный знак – раскрытые ладони, протянутые вперед. Как будто древний ситх показывал, что желает отдать свою силу пришедшему.
Верана медленно подошла к дверям и коснулась каменных ладоней.
Вокруг девушки взметнулась пыль, поднятая неосознанным движением Силы. Мягкими движениями, сопровождавшимися видимыми только ей картинами, Верана исполняла свой ритуал, готовясь впитать могущество…
Я прислонился к скале, наблюдая за ней. Как жаль, что она так сильно верит в мощь ситхов и в то, что никто не сможет сравниться с ней… Так ей будет труднее.
На середине движения Верана внезапно остановилась. Повернулась ко мне; на лице девушки отражалась смесь изумления и обиды.
– Ее нет, – тихо выдохнула Верана. – Силы нет! Мощи нет! Мне нечего впитывать!
Пошатнувшись, она осела на песок… вернее, чуть не осела. Я вовремя подхватил девушку.
– Ничего нет… Силы нет…
Впервые я увидел, как плачет тальдиан. И их слезы ничем не отличаются от слез не владеющих Силой.
Я окутал ее радужным покрывалом сиаи т’эль, смывающим горе.
– Энсе, энсе, сейелла. Лаарейа. [Тише, тише, девочка. Успокойся]
Похоже, Верана по интонации поняла слова чужого языка. Она подняла ко мне лицо, залитое слезами.
– Почему? Почему так случилось?
– Ты тут ни при чем. Похоже, это место уже лишено Силы. Но ее не вычерпал ситх… она почему-то ушла.
Мне было трудно сказать это. Но сказать правду – еще сложнее.
Как объяснить, что более двухсот лет назад здесь сошлись в поединке тогдашний учитель-ситх и Юэрильд Теплый Луч, разведчик Дома Изумрудного Дельфина? И что Юэрильд в бою просто использовал заклинание, навсегда выжигающее всю Силу вокруг? Меня это, кстати, не удивило – Дельфины всегда считались самыми сведущими в магии во всем Круге…
Как сказать юной девушке, свято верящей в мощь ситхов, что где-то есть существа, способные уничтожить силу древней гробницы просто по ходу дела?
Я не знал, как.
И говорил по-другому.

Весь обратный путь Верана молчала. Я потихоньку связался с Хейраном и тот попросил привезти девушку на Коррибан. Сам он тоже там будет.
Только когда мы вышли на орбиту и приготовились к снижению, Верана неожиданно сказала:
– Как можно добиться многого среди могучих? Если сама не обладаешь силой?
– Разумом, – пожал плечами я. – Если проблему нельзя решить, подумав, то значит – ты мало подумала.
– Я не с той стороны шла. Я искала чужую силу, а надо было найти путь к своей.
Очень верное замечание. Похоже, именно об этом она всю дорогу и размышляла.
Когда мы приземлились, Верана попрощалась со мной и пошла к воротам космопорта. Чуть отойдя, она вдруг развернулась и крикнула:
– Я буду Леди, Визет! Обязательно!
– Будь Леди, но останься Вераной, – ответил я.
Какое-то мгновение она смотрела на меня, потом медленно кивнула.
– Я запомню.
Когда она ушла, я поискал глазами моего нанимателя. А вот и он – стоит у дальней стены и делает вид, что все вокруг его не касается.
После приветствий и краткого доклада Хейран перечислил на мой счет награду. Я проследил за трансфером и задал один-единственный вопрос:
– Как ее фамилия?
Мастер-ситх уперся в меня тяжелым взглядом и ответил:
– Джавелль.
– Дочь?
– Верно. Давно понял?
– Еще на корабле у Дарна. Он угрожал ударить по кому-то, кто ей дорог. Я связал это с вами и сделал выводы.
– Этот юный нахал действительно мог мне сильно навредить, – признался Джавелль. – У меня сейчас очень натянутые отношения с Советом; я вполне мог бы потерять все должности, если бы Дарн доказал, что я даже свою дочь не могу сделать мощным ситхом.
– И все?
– В политике хватает и меньшего… Ладно. Как она восприняла гробницу?
Я поднял бровь.
– Вы в курсе?
– Навел справки, – криво усмехнулся ситх. – Но не стал мешать Веране. Что-то мне подсказывало – это путешествие даст ей больше, чем все существующие некрополи. И похоже, так оно и получилось…
– Надеюсь.
Мы распрощались и Джавелль пошел по той же дороге, где прошла Верана.
Я был уверен, что дочь его не разочарует. Ведь она усвоила один из важнейших принципов мага.
Правило магии – это правило свободы. А истинную силу и истинную свободу надо искать в себе.

Понравилось. =) Особенно последняя часть.

Здорово=)Сильно написано

Потрясающе. все за один раз не осилил, но то, что прочел - великолепно. А продолжение будет?

Atom Rider
Продолжение - будет, но дело в том, что у меня параллельно и другие вещи пишутся (и некоторые уже написаны). Но к "Хроникам" я еще вернусь. Обязательно.